Мясо ещё варились, а охотничье сообщество уже уселось вокруг скатерти «самобранки», которую заменяла клеёнка, густо уставленная всем, что называют холодной закуской.
Выпили по первой, закусили, потом — по второй. К третьей подоспело мясо.
Большие дымящиеся куски разложили на крышке от казана.
— Кто под горячее не пьёт, — сказал замполит, — тот богато не живёт.
Все выпили и навалились на мясо. После горячего пиршество пошло медленнее.
— Когда я служил на Кавказе, — сказал замполит, — я видел, как на вертеле зажаривают быка, а в быка помещают барана, а в барана — гуся, а в гуся — утку, а в утку — фазана, а в фазана — голубя, а в голубя — воробья.
Подчинённые выразили удивление.
— Царское блюдо, — произнёс замполит.
— У-у-у, — поддержали его подчинённые.
— Западло, — сказал на это Коловратов.
— Что? — не понял замполит.
— Западло воробья есть.
Замполит обиделся. Присутствующие стали его успокаивать.
Компания разбилась на две группы: одни уговаривали замполита не обижаться на старика, а другие говорили старику, чтобы он не заводил начальника. Но вскоре все забыли об этом инциденте. В устоявшихся охотничьих компаниях — большие они или маленькие — у каждого своя роль. И не только на охоте, но и после её завершения. Апофеоз мероприятия вовсе не щедрое застолье, а послеобеденная или «послеужинная» беседа.
Уязвленный замполит лучше других знал это. Он ждал своего часа и дождался.
Все уже самые ненасытные отвалились от скатерти-клеёнки и расслабленно отдыхали, глядя на дымок костра. Разговор шёл сначала ни о чём, а потом, как обычно в мужских компаниях, зашел о женщинах.
— У нашего бывшего коменданта, — начал один из охотников, — была жена — золотая женщина. Все считали, что они дружили в детстве, а потом выяснилось, что познакомились они весьма странно.
— А Иваныч, — сказал один из охотников, кивнув в сторону Коловратова — вообще свою жену у немцев утащил…
Все примолкли, давая Коловратову возможность рассказать о том, как вынес он свою будущую жену из немецкой комендатуры. Однако в паузу вклинился замполит:
— У Василия Шукшина, — сказал он, — есть рассказ, который называется «Миль пардон, мадам». Там один мужик, которого смешно звали Бронькой Пупковым, рассказывал всем на охоте, как покушался на Гитлера.
Коловратов разозлился: его ещё никто не перебивал, когда он соглашался что-то рассказать о своём военном прошлом. Но замполит, видимо, решил как можно больнее уязвить Коловратова.
— Вот вы говорите, — сказал он, — что стреляли с двух рук, но кто это может подтвердить?
— Я сам и могу, — угрюмо прогудел Коловратов.