— Но корабль один!
— У вас ужасно вредная привычка — делаете слишком много предположений и слишком долго ломаете над ними голову.
— А вы слишком… — Осон осекся и смерил Майлза взглядом.
— Можете передать: мы готовы к стыковке, — кивнул Майлз Дауму.
Стоит ли говорить, как хотелось Майлзу принять непосредственное участие в схватке. Однако — к его величайшей досаде и радости Ботари — на корабле не нашлось ни одного боевого скафандра маленького размера. Тогда Майлз заявил, что пойдет в обычном защитном костюме — если не в первых рядах атакующих, то хотя бы во втором эшелоне. Ответ Ботари был краток и категоричен:
— Даю слово, что если вы хотя бы подойдете к стеллажу с легкими скафандрами, я свалю вас на пол и буду держать там до тех пор, пока вы не образумитесь.
— Отказ от выполнения приказа, сержант, — прошипел Майлз.
Ботари оглянулся на наемников, удостоверился, что никто его не подслушивает, и процедил:
— Лучше сразу прикажите отвезти ваш обгорелый труп на Барраяр и бросить к ногам милорда графа.
Майлз хорошо помнил, как страшен сержант в минуты гнева, и был вынужден отступить, буркнув напоследок:
— Если бы я тогда сдал экзамен, вы не посмели бы мне мешать.
— Тогда я подал бы в отставку. У меня тоже есть гордость.
Майлз невольно улыбнулся. Что делать, подумал он, придется сосредоточиться на проверке снаряжения.
Неделя, потраченная на наведение лоска, не прошла даром: группа захвата предстала перед ним во всем своем грозном великолепии. Теперь предстояло увидеть, насколько эффективна она будет в бою…
Больше всего внимания они с Ботари, разумеется, уделили доспехам Элен. Сержант долго и старательно прилаживал ей на подшлемник дополнительные металлические пластины, что не имело никакого практического смысла, зато позволило дать ей вполголоса несколько беглых советов относительно того, как пользоваться экипировкой, которая была ей почти незнакома. Майлз тоже успел шепнуть ей несколько слов:
— Ради Бога не лезь вперед. Твоя обязанность — наблюдать за наемниками, а потом доложить свои соображения мне, чтобы я мог оценить их подготовку. Мы не сможем выполнить эту задачу, если… — его словно обожгло изнутри, когда он представил это прелестное существо в мясорубке боя, — если ты будешь… впереди всех, — заменил он в последнюю секунду едва не вырвавшееся страшное слово. Где была его голова, когда он позволил Торну взять Элен с собой?!
Шлем преобразил ее до неузнаваемости. Он скрыл роскошные волосы девушки; контуры ее лица стали более резко очерченными. Теперь она была похожа не то на древнего рыцаря, не то на суровую монахиню; высокие скулы, полуприкрытые височными пластинами, бледная кожа щек, на которых играли отблески детекторов телеметрической информации, вмонтированных в лобовую пластину шлема. Ее рот был чуть приоткрыт, ноздри азартно дрожали.