Без особых приключений поднимаюсь на поверхность. Тщательно соблюдая конспирацию, осторожно покидаю безжизненные пределы станции. Выхожу на бодряще холодный свежий воздух смотровой площадки, расположенной на высоте в полторы тысячи метров над уровнем океана. Вот это номер! На горизонте, южнее главного хребта Пепельного Кряжа, поднимаются многочисленные, густые столбы жирного, черного дыма. Глубокого, насыщенно-аметистового оттенка небеса плотно затянуты сапфировыми, грозовыми тучами; светила местного не видно совсем; кругом царят зловещие сумерки, ага, красивого аметистового же цвета. Вот-вот разразится беспощадная, не рассуждающая буря. А по недалекому Осевому Тракту, ведущему через перевал в коренные земли Империи, уныло плетутся к горам многочисленные обозы беженцев и потрепанные остатки пехотных войск. Вдоль тракта отчаянно носятся верховые гонцы, явно подгоняющие отступающих. Общая, серо-фиолетовая палитра на редкость унылого пейзажа, и древние, замшелые развалины языческого храма по соседству лишь усиливают отвратительное впечатление. Неизбывная тоска и глухое уныние настолько явственно повисли в окружающей наэлектризованной атмосфере, что сие тяжкое чувство просто, осязаемо, пригибает к сухой, пыльной земле. Даже такому подготовленному, многое повидавшему путешественнику, как я, становится очень сильноне по себе. Гнетущая безысходность и глубокая, застарелая депрессия настолько густо пропитали все вокруг, что просто диву даешься, как это они еще живы до сих пор, бедолаги горемычные.
Видимо, очередная затяжная война разразилась меж Империей людей и Орочьим Халифатом. А разменной монетой опять стал Пепельный Анклав – обширная, богатая, спорная территория, прилегающая к Пепельному Кряжу. В прошлый мой визит она полностью контролировалась Империей. Целых одиннадцать лет подряд у них длился откровенно шатающийся, с регулярными пограничными стычками, худо-бедно, но мир. И вот снова началось. Вообще, даже в новейшей истории данного неспокойного мирка одни сплошные войны и разнокалиберные заварушки, вперемешку с далеко идущими конфликтами. Впрочем, обеим враждующим сторонам абсолютно нечем гордиться: ярко выраженных, бесспорных побед, увы, ни разу не случалось, ни с той, ни с другой стороны. Вялые топтания на малоподвижном фронте редко когда сменялись не менее заторможенными контрнаступлениями и «блистательными» тактическими ходами. Эх, дремлет в местных вояках стратегический гений. Крепким сном опочивает: людишки из местных даже техническое преимущество в виде пороха и примитивного, огнестрельного оружия реализовать не смогли. Орки тоже с завидной регулярностью «сопли жуют», несмотря на явное превосходство своих боевых шаманов над жалкими, неуклюжими магами человеческой расы. Запарили, честное слово! Помочь что ли одной из сторон? Жалко, времени совсем нет, на повестке дня стоят куда более глобальные проблемы. Ладно, сегодня только подсобим, самую малость, своим «сородичам», ну а как трансмировой катаклизм заборем, может статься, и сюда заглянем в качестве усиления.