Оба враждующих отряда спешно перегруппировываются, но на открытое боестолкновение идти, пока особо не торопятся. Спустя краткое время между ними завязывается умопомрачительная дуэль мастеров-стрелков. Кочевники изначально заняли стратегически более выгодную позицию на склонах высокого холма, а их мощные составные луки бьют гораздо дальше, легко вбивая тяжелые, бронебойные стрелы чуть ли не в задние ряды хоббичьего отряда, даже щиты не спасают. Но и среди юрких «полуросликов» находятся истинные виртуозы, легко считывающие траекторию вражеского лучника, и метко посылающие в ответ легкие с виду стрелы, зазубренные наконечники которых обильно смазаны высокотоксичным ядом. Даже на излете подбитые, степняки от малой царапины, в страшных корчах густо валятся с седел, и под яростные вопли соратников быстро затихают в пыли. Так и не добившиеся явного преимущества, деморализованные всадники, не принимая бой, стремительно отступают вглубь знойной полупустыни. Отделавшись малой кровью, отважные хоббиты, запоздало выставив широким кругом дозорных, спокойно разбивают временный лагерь и вовсю занимаются павшими и раненными.
Бдительно проконтролировав ближайшие окрестности, и не выявив хоть сколько-нибудь серьезных проблем на дальнейшем маршруте у подопечных «мушкетеров», старательно навешиваю тщательно выверенный, затяжной экспресс-портал к оговоренному ранее месту встречи с прекрасным. Черт возьми, опять приличный недолет вышел! Видимо, высокоприоритетное среди прочих, Средиземье экранировано разбушевавшимся «иммунитетом» сверх всякой меры. Скоро, наверное, вообще пешком путешествовать придется. С удивлением разглядываю уютную, благоустроенную, лесную полянку: с тройкой громадных, окаменевших троллей за невысокой кованой оградкой; мелкие медные монетки, щедро насыпанные им под лапы; разноцветные ленточки-платочки, живописно наверченные на все окрестные ветки деревьев и кустарника. Плюс немногочисленные туристические и семейные группы с неподдельным интересом, чинно таращатся на окрестные диковины. Нехитрые сувениры бойко раскупают мелким оптом, да различные прохладительные напитки потребляют без счета. Ну и ну, старина Бильбо о подобном даже и не мечтал! Эвон, какое полноводное паломничество развилось по местам боевой славы. Того и гляди, по мере формирования сводных отрядов будут направлять особо страждущих чартерами, прямиком к роковому Ородруину.
Наглазевшись вдоволь на богатое культурное наследие автора «Алой книги», стремительно выбираюсь на добротный, тщательно вымощенный гранитным булыжником Великий Западный Тракт. Под впечатлением от увиденного сначала совсем уже было хотел наколдовать лошадку порезвее, и дунуть прямиком на запланированную встречу «одноклассников», но вовремя замечаю подорожный, верстовой столб на перекрестке, с подробным указанием контрольных дистанций до ближайших населенных пунктов. Далековастенько вообще-то на круг выходит, неохота столько времени впустую тратить. Отреставрированную дозорную башню Амон Сул на Заверти и уездный Ривенделл я еще в прошлый свой визит прилежно посетил, так что нам туда уже и не нужно вовсе. Выбираю направление на Пригорье, в простонародье Бри. Неторопливо прохожу мимо внушительного, торгового каравана, застрявшего на полпути к Туманным горам, сразу две телеги в раскоряку разлеглись на раздолбанной подвеске. У одной из них задняя ось лопнула, а у другой – правое ведущее колесо лихо разбортировалось. Чудной народ из обслуги, сердито переругиваясь с ленивой охраной, деловито суетится, умело перераспределяя товары между остальными подводами, скоро в путь двинут. На меня никто не обращает внимания. Скрывшись за плавным изгибом лесной дороги, применяю целую серию тщательно откорректированных по последней моде последовательных экспресс-порталов. Достигнутая наконец-то вожделенная точность впечатляет. Финиширую ровно у резервного колодца, на просторном, заднем дворе приснопамятного трактира. Наскоро убедившись в полном отсутствии ненужных свидетелей, уверенно захожу через служебный вход в полумрак пустующей кухни, и далее следую в общий зал. Как ни странно, но кроме дремлющего за полукруглой барной стойкой паренька, в трактире никого больше нет. То есть совсем никого: ни постояльцев, ни хозяев, ни даже местных пьяньчужек и завсегдатаев. Хм, может быть, нынче какой-то национальный или, пуще того, религиозный праздник?