«Белуга» остановился и, не оглядываясь, не дыша, ждал.
— Земляк, ты бакенщик? — спросил кто-то.
— Ну, бакенщик.
— Петро Петров?
— Не по адресу попал.
Проговорив эти парольные слова, Уваров обернулся и увидел выходящего из воды человека. Плотен он, с ног до головы черен, как опаленный пожаром дубок. Только лицо белело — на нем уже не было маски. На спине горбился большой рюкзак. Долго, видно, пропадал под водой. От него несло пресной сыростью, дунайским илом. В складках резинового комбинезона блестели капли воды. Густые длинные волосы, зачесанные назад, светились.
Уваров протянул долгожданному гостю руку.
— Здравия желаю. С прибытием!
— Спасибо, Сысой Мефодиевич, Здорово!… Много о тебе слыхал, а теперь вот и повидаться довелось. Ну-ка, покажись!
Широк Уваров в плечах и груди. Крупная ушастая голова. На низком, косо срезанном лбу две горгулины, похожие на телячьи едва-едва проклюнувшиеся рога. Нос толстый, мясистый. Щеки отвислые, набухшие, в сырых складках. В темной глубокой впадине сверкают маленькие зоркие глаза. Из-под черной сатиновой косоворотки выглядывает острый кадык.
Все эти черты Сысоя Уварова хорошо приметны, однако впоследствии Черепанов легко вызывал в своей памяти облик Уварова единственным словом — ржавый. Это и есть его главная сущность. Голова обросла коротким, жестким, как проволочная щетка, землисто-рыжим волосом. Борода тоже тёмно-рыжая — кустистая, мочалистая, растущая привольно, во все стороны. Брови топорщатся желтой щетиной. Тяжелый дух ржавчины, сырости, тлена сопутствовал каждому движению Сысоя Уварова.
Черепанов выпустил его руку из своей.
— Ну, вот, посмотрел.
— Интересно!
— Что тебе интересно?
— В твое зеркало, говорю, интересно посмотреть. В обыкновенное, стеклянное, я ни разу в жизни не заглядывал. Не положено. Ну, говори, какой я? На сома столетнего смахиваю, да? — Он засмеялся. И смех его был какой-то сырой, холодный.
— Ничего, русалка не откажется.
— Виляешь?… Ну да уж бог с тобой. Мне все равно, какой я: страшный аль зазывной… Не для людского глаза живу на свете. Ты кто? Как величать прикажешь?
— Зови Иваном. — Черепанов улыбнулся. — В дальних командировках я привык быть Иваном.
— По-русски здорово болтаешь. Русский?
— Русак. Чистокровный.
— Откуда родом?
— Отсюда не видать. Сысой, ты чересчур любопытен! — Черепанов укоризненно покачал головой.
— Извиняйте… Почему так долго не являлся? Две ночи жду. Тревогой истек. Думал, схватили тебя где-нибудь. На этот черный случай дружка своего в плавни отправил.
— Была причина. Чуть в бредень не попал к этим… стражникам в зеленых фуражках.