— По крайней мере, на время, — согласился Элронд. — Путь избран, но он будет весьма труден. Ни сила, ни мудрость не уведут нас по нему далеко. И не важно, кто на него ступит — сильный или слабый, надежда у всех одинакова. Но часто именно таков путь деяний, изменяющих устройство мира: маленькие руки делают то, что могут, в то время как глаза великих глядят в другую сторону.
* * *
— Замечательно, просто замечательно, господин Элронд! — вдруг подал голос Бильбо. — Больше ничего не нужно говорить! И так ясно, на кого вы указываете. Бильбо, глупый хоббит, начал это дело, Бильбо и закончит его. Мне было так уютно здесь, так хорошо работать над моей книгой. Если хотите знать, я уже почти завершаю ее. Я думал закончить ее так: «…и он жил счастливо и спокойно до конца своих дней…» Это хороший конец. Но теперь я его изменю, потому что это не похоже на правду. К тому же в книге, очевидно, должно быть еще несколько глав, если только останусь жив, чтобы написать их. Ужасная досада. Когда я должен выступить?
Боромир удивленно взглянул на Бильбо, но смех замер у него на устах, когда он увидел, что все остальные с глубоким уважением смотрят на старого хоббита. Только Глоин улыбнулся, но его улыбку вызвали старые воспоминания.
— Конечно, мой дорогой Бильбо, — сказал Гэндальф. — Если ты на самом деле начал это дело, тебе бы нужно и закончить его. И ты хорошо знаешь, что начало — это очень важно для всего дела, и даже великий герой играет в нем незначительную роль. Ты не должен кланяться! Мы не сомневаемся, что в шутливой форме ты делаешь храброе предложение. Но оно превосходит твои силы, Бильбо. Ты не можешь повернуть время вспять. Оно прошло. Если тебе еще нужен мой совет, я скажу, что твоя роль кончена. Ты теперь только летописец. Заканчивай свою книгу и не изменяй ее конца! На него еще можно надеяться. И готовься писать продолжение, когда они вернутся.
Бильбо засмеялся:
— Вы никогда не давали мне приятных советов. Все ваши неприятные советы приводили к добру, поэтому, может, и этот не приведет к плохому. Ну, в общем, не думаю, что моих сил и везения хватит сейчас, чтобы иметь дело с Кольцом. У него их прибавилось, а у меня нет. Но скажите, кого вы имеете в виду, говоря «они»?
— Тех, кого мы пошлем с Кольцом!
— Это ясно. Но кого же? Мне кажется, Совет и должен решить именно это. Эльфы наслаждаются длинными речами, гномы выносливы, как скалы, но я всего лишь старый хоббит, и я пропустил свой обед. Нельзя ли назвать имена сейчас! Или отложим? Решим после обеда?
Никто ему не ответил. Прозвенел полуденный колокол. Фродо оглядел всех, но к нему никто не повернулся. Все члены Совета сидели, опустив глаза и глубоко задумавшись. Страх охватил его, будто он ждал решения своей судьбы. Он чувствовал, что решена она давно, но все же надеялся, что это как-то минует его. Ему так захотелось спокойно отдохнуть, остаться рядом с Бильбо в Ривенделле… Наконец он с усилием заговорил и с удивлением услышал собственные слова, будто кто-то другой говорил за него его слабым голосом.