— Ошибаешься, — возразил Гэндальф. — Ты был невнимателен. Я уже слышал об этом от самого Гваихира. Если хочешь знать, единственное, что всех поразило, так это ты и Фродо. И я был единственный, кто не удивился.
— Ну ладно, — сказал Бильбо, — ничего не решено, только выбрали бедных Фродо и Сэма. Я все время боялся, что дело дойдет до этого. Но я знаю, что Элронд разослал множество разведчиков. Они уже выступили, Гэндальф?
— Да, — ответил маг. — Некоторые уже в пути. Остальные выйдут завтра. Эльфы Элронда установят связь со Следопытами и, возможно, с народом Трандуила в Чернолесье. А Арагорн ушел вместе с сыновьями Элронда. Мы обыщем всю местность на много лиг вокруг, прежде чем сделаем хоть одно движение. Подбодрись, Фродо! Ты еще, может, долго здесь пробудешь.
— Эх! — уныло вздохнул Сэм. — Так и до зимы проторчим…
— Что поделаешь, — сказал Бильбо. — Отчасти это твоя вина, Фродо, мальчик мой: ты настаивал на том, чтобы ждать моего дня рождения. Ничего себе, хороший способ отметить его! Именно в этот день пустить в Бэг-Энд Кошель-Бэггинсов! Но теперь о чем уж говорить… До весны ждать нельзя, но и отправляться в дорогу тоже нельзя, пока не получим сообщения разведчиков.
Когда зима морозы принесет
И пруд покроет ледяной корою,
А стужа камни разорвет порой ночною,
В глуши проснется Зло…
Но боюсь, такова ваша участь.
— Да, это так, — сказал Гэндальф. — Пока не узнаем, что случилось с Всадниками, выступать нельзя.
— Я думал, они все утонули в Реке, — удивился Мерри.
— Призраков Кольца невозможно уничтожить, — ответил Гэндальф. — В них сила их хозяина, с ним они стоят и с ним погибают. Мы надеемся, что они лишились лошадей и утратили обличья, поэтому стали менее опасными. Но это нужно установить точно. А пока что тебе нужно постараться забыть о своих тревогах, Фродо. Не знаю, смогу ли я помочь тебе, но попробую шепнуть кое-что на ухо. Тут кто-то говорил, что в отряде хоть у одного должна быть голова на плечах. Он был прав. Думаю, что я отправлюсь с вами.
Фродо был вне себя от радости, и Гэндальф даже слез с подоконника, на котором сидел, снял шляпу и поклонился.
— Я лишь сказал: «Думаю, что отправлюсь». Пока что особо не рассчитывай. В этом деле решающее слово принадлежит Элронду и вашему другу Скороходу. Кстати, я должен увидеть Элронда, хорошо, что вспомнил. Мне нужно идти.
— Как вы думаете, долго ли я еще пробуду здесь? — спросил Фродо у Бильбо, когда Гэндальф ушел.
— О, не знаю. Я не могу считать дни в Ривенделле, — сказал Бильбо. — Но думаю, достаточно долго. Мы еще успеем хорошо побеседовать. Не хочешь ли помочь мне дописать книгу и начать следующую? Ты уже думал, как ее закончить?