— По крайней мере Восьмерых из Девяти на время можно сбросить со счета, — сказал Гэндальф. — Было бы опрометчиво слишком успокаиваться, но, думаю, можно надеяться, что Призраки Кольца растеряли друг друга и вынуждены были вернуться к своему хозяину в Мордор, утратив свое обличье. И если все так, то пройдет какое-то время, прежде чем они снова смогут начать охоту. Конечно, у Врага есть и другие слуги, но и им нужно будет вначале добраться до Ривенделла, чтобы здесь взять наш след. И если мы будем осторожны, им придется нелегко. Но больше откладывать отъезд нельзя.
Элронд пригласил к себе хоббитов. Он серьезно посмотрел на Фродо.
— Время настало, — сказал он. — Если увозить Кольцо, то больше нельзя ждать. Но тем, кто пойдет с ним, не придется рассчитывать на помощь войска и оружия. Они должны проникнуть глубоко во владения Врага без всякой помощи. Ты все еще хочешь, Фродо, служить Хранителем Кольца?
— Да, — ответил Фродо. — Я пойду с Сэмом.
— Я не могу помочь тебе, даже советом, — сказал Элронд. — Я не могу предвидеть твой путь и не знаю, как тебе справиться с этой задачей. Тень подползла уже к подножию Гор и приближается к границам Грейфлуда. А в Тени все скрыто для меня. Вам встретится множество врагов, иногда явных, иногда тайных; встретятся и друзья на пути — там, где меньше всего их ждете. Я повсюду разошлю вестников, ко всем, кого я знаю в широком мире, но так опасны стали теперь дороги, что некоторые сообщения могут не дойти, а иные дойдут не быстрее вас.
И я выберу вам товарищей в дорогу, если они захотят, а судьба позволит. Их должно быть немного, так как вся ваша надежда — это быстрота и скрытность. Даже если бы в моем распоряжении было целое войско эльфов, вооруженное доспехами времен Старшей эпохи, это мало помогло бы, лишь разбудило бы силу Мордора. Братство Кольца будет состоять из Девятерых: Девять пеших выступят против Девяти всадников — самого Зла. С тобой и твоим верным слугой пойдет Гэндальф, это будет его великое задание и, может быть, завершение всех трудов.
Что касается остальных, то они будут представлять Свободные народы мира: эльфов, гномов и людей. Леголас пойдет от эльфов, Гимли, сын Глоина, — от гномов. Они согласны идти до горных проходов, а может, и дальше. От людей с вами пойдет Арагорн, сын Араторна, ибо Кольцо Исилдура тесно связано с ним.
— Скороход! — воскликнул Фродо.
— Да, — улыбнулся в ответ Арагорн. — Я просил разрешения быть твоим товарищем, Фродо.
— Я сам хотел просить тебя идти с нами, — сказал Фродо, — но я думал, ты пойдешь в Минас-Тирит с Боромиром.