— Все надеешься, что Лайка вернется?
— Надеюсь…
Шло время. Месяцы тренировок разменивались на неделю-другую отдыха. К радости Парнишкина, ему действительно удалось побывать если не во всех, то в большинстве из тех мест, о которых он так усердно рассказывал. Группа понемногу сплотилась, буквально став монолитной. Хотя насмешки над лейб-медиком и не прекращались, но это уже стало как бы визитной карточкой команды, без какой бы то ни было попытки принизить самого молодого из ее членов.
Выбрав в качестве репетитора Альберта Айсберга, физика, Бойо все намеревался осуществить свою давнюю мечту — разобраться с принципом работы того самого злополучного «преобразователя Рихарда». Промучившись несколько месяцев, пришлось оставить эти попытки. Зато теперь Николай лучше иного инженера мог починить или настроить двигатель ракеты.
Курсанты уже до мельчайших подробностей освоили строение того корабля, на которым им могло посчастливиться улететь к звездам и даже могли передвигаться по нему с закрытыми глазами. В принципе, курс обучения был закончен, и все просто ждали сигнала. Сигнала с того самого зонда, который ушел в небо два года назад.
И как всегда самое ожидаемое событие совершилось наиболее неожиданно.
Тогда Брылеев вызвал к себе в кабинет Бойо.
— Слушай, — Витька включил проигрыватель.
На фоне небольшого космического шумового фона из динамиков донеслось радостное тявканье.
— Так это же Лайка! — Николай удивленно поднял глаза на товарища.
— Да, это голос Лайки. И это означает, что зонд успешно преодолел переход.
— И вы отправили Лайку в том зонде? Зная, что все, что ему остается — только погибнуть?
— Зонд имел программу возвращения, но, похоже, что следующий переход он не перенес. Но, несмотря на это, эксперимент решено считать состоявшимся и удачным. Принято решение об отправке группы космонавтов. Первой группы. Вас.
— Вы убили Лайку, добрейшего пса.
— Но он ведь и изначально предназначался именно для этого эксперимента. Не знаю, зачем Парнишкину вздумалось выпускать его из вольера. А убивать пса мы не собирались. Мы честно хотели вернуть его на Землю… — Витька посмотрел на своего друга и внезапно с отчаяньем и надрывом в голосе добавил: — Что ты как маленький все печешься о какой-то собаке? Мы тут целых восемь человек отправляем в неизвестность. А я… я лучшего друга… Ты знаешь, что этот полет с самого начала окрестили «невозвратным», а тех, кто в него отправляется, «самоубийцами»?
— Знаю. Но у нас есть выбор и делаем мы его сознательно, а Лайке вы этого выбора не оставили…