— Эй, служивый, не гони коней.
Он обернулся и увидел на тропинке среди поля и оврагов коренастого незнакомца, а следом за ним появились еще двое, нервно озираясь по сторонам.
— Я без коней, — отец Игорь никогда не видел их. — Иду на своих двоих.
— Вот и не гони.
Незнакомцы подошли к нему и обступили.
— Ты местный, здешний? — все тот же коренастый ткнул его кулаком в грудь.
— Считайте, что так.
— Мы в арифметике не очень сильны. Отвечай, когда спрашивают: местный или турист какой?
— Местный, местный… Вернее, уже местный, живу тут несколько лет.
— Учителем, что ль? Детишек, небось, мучаешь, издеваешься над ними, зубрить заставляешь, двойки да колы ставишь, родителям ябедничаешь? Да?
— Никого не мучаю, — отец Игорь старался понять, что это были за чужаки. — И никакой я тут не учитель.
— Значит, бухгалтер, — недобро рассмеялся другой, с оттопыренными ушами, и тоже ткнул его в грудь. — Бабло колхозное тыришь, людей обманываешь.
— Да никого я не обманываю! И не бухгалтер вовсе.
— А кто же? Бородка у тебя не колхозная, не козлиная, а интеллигентная. Очков не хватает. Были бы очки — точно «прохфессор» кислых щей!
Теперь расхохотались все.
— Священник я здешний, — тихо ответил отец Игорь, — служу настоятелем в храме.
— Так ты поп?! — теперь во весь голос изумился третий, прятавший что-то под курткой. — Сказки, значит, народу нашему втираешь? А сам-то в Бога веришь? Или работа у тебя такая? Знавал я некоторых святош пузатых, общался с ними…
— Кончай базлать, — остановил его первый и, взяв отца Игоря под локоть, пристально глядя ему в глаза, спросил:
— Как отсюда на трассу выбраться? Мы тут… это…
— Заблудились, что ли?
— Да, заблудили. Блудили, понимаешь ли, блудили и заблудили. Так где, в какую сторону трасса тут?
Отец Игорь добродушно рассмеялся:
— Не вы первые. Идут сюда люди, как на прогулку, не думают, что с лесом шутки плохи…
— Шутить потом будем, — остановил его коренастый. — Трасса где?
— Через три деревни.
— А мимо них никак?
— Никак. Дорога здесь одна, да и то не дорога, а сплошное несчастье.
— Да?.. Это плохо…
Курган и двое других стали серьезными.
— Не пойму, в чем проблема? Сейчас идете со мной, потом на рейсовый автобус, как раз успеем — и через пару часов вы в городе.
— Да?.. Так просто?.. А если через лес?
— Так вы же оттуда! И снова туда? Какая нужда? Чтобы потом не вы, а вас искали?
— Да нас и так будут искать. Если уже не ищут.
Сомнения все больше стали охватывать душу отца Игоря: что за странные люди? Откуда они? Что здесь делают?
— Так ты хотел чтото рассказать насчет того, как можно через лес…