Эстеверис разочаровался, прочитав текст: он не имел отношения ни к Дальку, ни к Ангборну. Тем не менее новость удивила его. По обыкновению, в подобных обстоятельствах он ограничивался тем, что пробегал документ глазами, а затем незаметно сворачивал листок и возвращался к обсуждению. Но в этот раз он перечел текст несколько раз, и лицо его приняло недоуменное выражение, что окончательно вывело королеву из себя.
— Плохие новости, господин премьер-министр? — резким тоном спросила она.
Эстеверис поднял голову.
— Прошу прощения, мадам. Нет, совсем нет. По крайней мере, я так считаю…
— И что же вас так встревожило? Возможно, вы соизволите поделиться с господами советниками и мной?
Министры хранили осторожное молчание и старались не только не шевелиться, но и не дышать.
Эстеверис сидел справа от королевы, которая председательствовала за столом. Он склонился и прошептал:
— Рыцарь Лорн Аскариан просит аудиенции.
— Лорн Аска…
— Первый рыцарь, назначенный Верховным королем, мадам.
— Я знаю, кто это! — вспылила королева. — Что ему нужно?
— Не знаю, мадам.
Королева успокоилась и задумчиво произнесла:
— Я приму его, когда вернусь из Ангборна. Организуйте это, хорошо? Сейчас у нас есть другие заботы.
Эстеверис кашлянул.
— Мадам, дело в том, что рыцарь ждет у двери.
Королева пожала плечами и, довольно громко, чтобы Совет слышал ее, заявила:
— И что? Он же не вломится в зал, или я не права? Он у двери? Пусть там и остается.
На лицах собравшихся мелькнули учтивые улыбки, но это только усилило смущение Эстевериса.
— Мадам, — сказал он негромким голосом. — Пожалуйста…
Заметив мольбу во взгляде министра, королева соизволила склонить голову, чтобы он смог шепнуть ей на ухо.
— Мадам, Первый рыцарь королевства — представитель Верховного короля. То, что он просит вас об аудиенции, лишь вежливая формальность. При желании он мог бы войти в эту комнату без всяких церемоний.
Королева в гневе посмотрела на Эстевериса, словно тот нес за это ответственность.
— Мадам… — повторил министр.
Королева Селиан поняла, что должна дать согласие на эту аудиенцию, если хочет обойтись без скандала. В бешенстве сжала губы, но сдержалась. Она выпрямила спину, положила руки на подлокотники кресла и кивнула.
Двери распахнулись, и Лорн вошел в зал заседаний.
В перчатках и сапогах, с волосами, перехваченными на затылке кожаным шнурком, он был одет в черные доспехи Ониксовой гвардии, а на боку его висела шпага. С замкнутым лицом он решительно пересек зал и остановился перед столом Совета. Королева сидела напротив него, в дальнем конце стола. Министры и советники ушли, остался только Эстеверис.