Кредит является основной функцией коммерческого банка. Как правило, кредит занимает основное место в активных операциях реально работающего коммерческого банка. Однако активные операции не ограничиваются только кредитными операциями. Среди активных операций необходимо перечислить покупку банком ценных бумаг других банков или предприятий (вложения в ценные бумаги), предоставление кредитов другим банкам на межбанковском кредитном рынке, размещение депозитов на счетах центрального банка и ряд других.
Активные операции характеризуются тем, что приносят банку прибыль, доход, хотя и не все, и не всегда. Активы, не приносящие прибыль, иногда называют «неработающими» активами. Но у банка существуют и другие источники дохода. Например, у банков, которые занимаются торговлей ценными бумагами (в англосаксонских странах они называются инвестиционными) значительное место в доходах занимают поступления от консультационной деятельности. Банки, работая с кредитами и клиентами по проблемам их ценных бумаг, становятся тонкими экспертами в области текущей экономической ситуации и наиболее вероятных направлений ее развития.
Самостоятельным источником дохода для многих банков становится игра на межбанковском кредитном или валютном рынке. Банки, улавливая колебания валютных курсов или ставок по кредиту, постоянно занимаются куплей-продажей значительных объемов денежных средств, получая прибыль. Колебания могут быть мизерными, но поскольку в дело вступают огромные суммы (вспомним про кредит), а работа на этих направлениях ведется постоянно, то и выигрыши бывают вполне солидными (впрочем, как и проигрыши, от которых никто не застрахован). Операции на валютном рынке с целью получения прибыли на колебаниях курсов называется «дилингом» (от английского слова «deal» – сделка) и их следует отличать от валютных операций по купле-продаже валюты по поручению клиента и за его счет.
Операции на межбанковском кредитном и валютном рынках относятся к разряду высокорискованных. С целью минимизации прибыли или получения прибыли в зависимости от угла зрения на проблему, банки содержат штат сотрудников, искушенных в данных операциях, владеющих математическим аппаратом, рабочие места которых оборудованы компьютерами и мощнейшими программами. Без хорошей информации и аналитики на успех в таких операциях рассчитывать наивно. Хотя и такую внеэкономическую категорию, как интуиция опытных дилеров, никто не сбрасывает со счетов.
Все активные операции банка составляют «Активы» банка, а пассивные, как нетрудно догадаться, «Пассивы». Если и те и другие расположить в соответствующие столбики (у развитого крупного банка активных и пассивных строчек может несколько десятков и даже сотен), один столбик разместить на листе бумаги справа, а другой – слева, то получится баланс банка. Сумма активов или пассивов по банковской терминологии будет называться «Валютой баланса» и отражать размах или масштабы деятельности банка. Темпы роста показателя показывают, насколько банк заинтересован в своем развитии, насколько он активен на рынке и при работе с клиентами.