С трудом добралась она до окраины, а страх утомил ее хуже тяжелой работы. В темноте перед ней вызначилась большая мусорная куча – городская свалка. Слышно было: на куче кто-то возится и хрипло дышит.
– Карабаш! – тихонько позвала Тайка.
Послышался торопливый шорох множества разбегающихся в разные стороны ног. Потом все смолкло. Вдруг недалеко от Тайки раздался отрывистый хриплый лай. Судорожный лай перешел в тонкий, визгливый вой – такой жуткий, что Тайка повернулась и понеслась назад в город.
Она бежала, пока ноги не стали подгибаться под ней. Она почувствовала, что сейчас упадет, и остановилась. В голове стучало, но сквозь этот стук она услышала позади чьи-то быстрые шаги.
Рядом был забор. Тайка увидела в нем черную дырку, на четвереньках проскользнула в нее – и упала в траву.
Шаги пронеслись мимо. Тайка не могла бы даже сказать, был это человек или пес.
Отдышавшись, она осмотрелась и скоро поняла, что попала на пустырь. «Куда бы взобраться повыше, – подумала она. – Отдохну маленько и пойду».
Ей было мягко в траве. Она раскинула руки и закрыла глаза. Быстро и незаметно ее одолел сон.
* * *
Тайка проснулась от легкого толчка. Что-то мягкое и мокрое ткнуло ее в ладонь. Тайка разом открыла глаза.
Было темно. Чье-то жаркое, шумное дыхание обдало ей лицо. Тайка вскрикнула и вскочила на ноги.
Две сильные лапы ударили ее в грудь – и Тайка навзничь опрокинулась на траву. Чей-то горячий ласковый язык лизнул ее по щеке.
– Карабашинька! – Тайка рукой охватила большую лохматую голову друга. Пес радостно взлаял.
Через пять минут они вылезли с пустыря на улицу. Луна вышла из-за облаков и осветила дома.
– Куда же мы пойдем, Карабашка? – спрашивала Тайка. – Ведь мне не втащить тебя на чердак.
Пес подскочил, лизнул ее в подбородок и побежал вперед.
– Не туда, не туда! – смеялась Тайка. – За мной иди.
Она сделала несколько шагов в сторону. Пес тявкнул. Он уселся на задние лапы и всем своим видом показывал, что не хочет идти за ней.
– Иди же, иди сюда! – звала Тайка.
Но пес вскочил, отбежал еще немного и опять сел.
– Ишь какой! – удивилась Тайка. – Хочешь, чтобы я за тобой шла?
Карабаш нетерпеливо тявкал.
Но когда Тайка подошла к нему, он вскочил и побежал вперед, весело махая хвостом.
Скоро Тайка с удивлением заметила, что они подходят к реке. Показался мост. Тайка остановилась:
– Куда же ты? Я боюсь в степь!
Карабаш затявкал, подбежал к ней, опять пустился вперед, поминутно оглядываясь. Он был уже на мосту. «И правда, в степь! – подумала девочка. – Он хочет мне показать что-то». Тайка решилась.
Они перешли длинный, кое-как укрепленный на сваях мост, свернули в кусты и стали по ним удаляться от берега. Шагали долго: прошли, верно, целую версту. Начинало уже светать.