На дне болота росла длинная цепкая трава. Скоро казарка почувствовала, что запуталась в ней ногой. Она порывисто рванулась вперед, но металлическое кольцо больно вонзилось ей в лапу. Крепкие стебли травы зацепились за него. Казарке показалось, что она снова на привязи.
В это время в чаще явственно хрустнул сучок. Казарка перестала дергать лапой и медленно повернулась всем телом к берегу.
Из мрака седой ели смотрели на нее в упор два мерцающих желтым огнем, немигающих глаза.
Казарка хотела вскрикнуть. Но судорога сдавила ей горло. Все тело ее оцепенело от ужаса. Казалось, сама смерть светит на нее из этих жутко неподвижных глаз. Стоит только ей пошевельнуться – и невидимое чудовище всей тяжестью обрушится на нее и раздавит.
Казарка уже не чувствовала боли от впившегося ей в лапу кольца. Она и не думала бежать. Не могла оторвать взгляда от этих пронзавших ее глаз.
Вдруг что-то резко толкнуло ее в бок. На миг казарка оторвалась от светящихся глаз. Рядом с собой она увидела утку, задевшую ее крылом. В ту же минуту спало с нее оцепенение.
И казарка так сильно рванулась с места, что лопнули водоросли, державшие ее за ногу.
С громким криком она бросилась бежать по воде, помогая себе крыльями. Встревоженные утки снялись с болота.
В то же время из чащи раздался злобный лай лисицы. Лай перешел в визг, потом в ворчание. Птицы услышали затихающий в лесу треск сучьев под ногами удалявшегося зверя. Лиса знала, что напуганная стая сядет теперь в середине болота и ей уже не удастся подстеречь жертву у берега.
Утки и казарка, быстро оправившиеся от страха, носились над водой. Они еще не были сыты, и им не хотелось улетать отсюда.
Но кругом было много страшных врагов, прятавшихся в темноте.
«У-гуу!» – раздался вдруг зловещий голос из глубины леса.
Плавно опускавшаяся к воде стая дружно замахала крыльями.
«У-гуу! У-гуу!» – послышалось в ответ с другой стороны.
Стая круто взмыла кверху и понеслась над лесом.
«У-гуу! У-гуу!» – теперь филины перекликались где-то под ними и не были уже страшны стае.
Светало. В деревнях просыпались люди.
Прошел час ровного, неторопливого полета. Лучи восходящего солнца, скользнув по розовым облакам, спустились книзу и заиграли золотом на крестах и куполах показавшегося вдали города.
В это время сапсан уже догонял утиную стаю.
Не замедляя быстрого, как вихрь, полета, он промчался над просыпавшимися деревнями. Домашние гуси при виде его в испуге кричали и шарахались под защиту навесов.
Сапсан мчался все дальше и дальше. Внизу мелькали деревни, поля, рощи. Наконец он понесся над большим еловым лесом. Стайки мелких птиц то тут, то там показывались над деревьями. Появление сокола мгновенно обращало их в бегство. Они врассыпную кидались вниз, вверх, в стороны – лишь бы подальше оказаться от свирепого хищника.