– Хорьчонок! – сказал Степан и стал с любопытством разглядывать пушистую шкурку зверька. – Нет, куничка скорей – рыльце востренькое и шерсть черна.
Степан сызмала любил баловаться с ружьем, был неплохой охотник и каждую птицу, каждого зверя у себя в лесах знал с виду и по имени.
Повертел, повертел зверька, оглядел со всех сторон.
– Нет, и не куничка, больно шуба богатая! Кто же ты таков? – И вдруг во весь голос крикнул: – Соболь!
Зверь с перепугу сильнее рванулся в руке.
– Ага, признался! – засмеялся Степан. – Вишь гладкий какой! Даром что маленький еще. Да ты меченый, рукавичку надел!
Левая передняя лапка зверька до сгиба была белая.
– Ну франт, ну и франт! Ай шуба! Как я тебя сразу-то не признал. Аскыр[5] и есть.
Соболенок, изловчась, тяпнул-таки его за палец, и Степан поневоле разжал руку.
Зверек упал наземь, мячиком подскочил и пропал в траве.
Степан бросился за ним.
– Стой, стой, шельма!
Да куда там! Зверька и след простыл.
Из-за гор вырезался огненный край солнца. На минуту Степан ослеп: в глазах пошли красные, синие, желтые пятна. Степан потер глаза и весело глянул на тайгу.
– Вот они где, деньги-то! – сказал он вслух. – Так по тайге и бегают.
Обвел он взглядом весь лес, что было видно, и подумал: «Сколько тут этого соболя насажено! Ружьишко б справить, собачонку какую ни есть да пристать к кержакам. Клад из этого места можно выволочь. Сидел я тут дураком, счастья своего не видел!»
Кинул Степан узелок на спину и быстро зашагал в гору.
А маленький Аскыр сидел в это время под кедром, мелко дышал и дрожал всей шкуркой от страха.
Степан ошибся в расчете. Кержаки не захотели принять его в артель. У него не было ни ружья, ни собаки, ни капканов. Он был новичком в тайге. Что ж из того, что он умеет метко стрелять! Кержаки – народ расчетливый и хозяйственный, голый новосел им не товарищ.
Степан попробовал счастья в других деревнях. Но тамошние артели совсем его не знали. Глухое было место тогда – Саяны. Никто не решался жить в немой, как могила, тайге вместе с чужим человеком. Кто его знает, что у него на уме?
Подошла осень. Кержаки ушли в горы соболевать. Скрепя сердце Степан остался в заимке перебиваться с хлеба на квас.
А в тайге в это время рос и нагуливал шерсть молодой Аскыр.
В то утро, когда он попался Степану, он был еще совсем неразумный детеныш. Тогда он только-только покинул соболюшку-мать и двух маленьких братьев. Первый раз пошел на охоту без матери, хотел поймать мышь и сам чуть не остался в руках у Степана. Горячий, задорный зверек в то время так рвался за всякой дичью, что мог угодить прямо в горящий костер.