Дальше след кружил по тайге и вдруг исчез в ломах – громадной куче палого леса.
Беспрерывно махая толстым хвостом, Пестря сунулся под лежащие лесины в одном, другом и третьем месте, но подлезть под них оказалось невозможно. Тогда он два раза обежал лома кругом – не выходит ли где-нибудь след? След нигде не выходил.
С большим трудом Пестря взобрался на кучу сучковатых стволов, стал совать между ними нос, принюхиваться.
Конечно, соболь был здесь. Но попробуй-ка достать его оттуда!
Пестря залаял. На этот раз лай его был совсем особенный – с визгом и подвыванием. Так лают собаки от обиды и нетерпения.
«Чего это он скулит?» – подумал Степан, идя на голос друга.
Подойдя к ломам на выстрел, он долго не мог взять в толк, куда же посадил пес зверя. Только когда Пестря несколько раз ткнул морду в кучу стволов, Степану стало наконец ясно, что соболь под ними.
Куча была громадная. Охотнику ничего не оставалось, как только ждать, когда Аскыр выйдет из своего убежища.
Наступил уже вечер. Степан решил не ходить на стан и просидеть тут хоть целую ночь.
– Ладно, – утешал он Пестрю. – Жрать захочет, так сам выйдет. Утром по следу его опять разыщешь.
Степан отошел от ломов, подозвал кобеля и уселся на пенек.
Прошел час.
Вечер был холодный и тихий. Начинало уже темнеть. Высоко над кедрами черной точкой кружил ворон и глухо каркал. Становилось жутко в тайге.
Степан еще раз, на всякий случай, обошел с Пестрей лома – не вышел ли соболь? На снегу нигде не было заметно следов. Тогда Степан выбрал местечко подальше от ломов и развел костер под широким кедром.
– Ладно уж, спи до утра, – сказал он Пестре. – Утром наверняка его накроем с тобой – некуда ему от нас податься.
Самому лечь не удалось – снег кругом, замерзнешь в одном шабуре. Степан подремывал, прислонившись спиной к кедру. Как только костер потухал, Степана начинало знобить. Он просыпался и подбрасывал хворосту.
К полуночи пошел снег.
«Беда, если скоро не пройдет, – сквозь сон подумал Степан. – Занесет следы, потом ищи-свищи!..»
…Вдруг Степан проснулся. Смутно почуял опасность, схватил ружье.
Костер чуть только дымился. Густо падал над ним мягкий снег. Кругом было темно, как в погребе.
Степан пялил глаза в темноту. Легкий мороз шевелился в спине.
«Ббых!» – явственно послышалось из темноты. «Бых! бых!» – доносились мягкие звуки с других сторон, словно чьи-то тяжелые лапы с размаху ступали в снег. И вдруг отчетливо и сухо треснул сучок.
Шапка зашевелилась на голове у Степана. Вспомнились рассказы кержаков про лешего.
«Хозяин ходит, – с ужасом подумал Степан. – Выйдет – помру…»