.
Достигая среднего возраста, многие люди начинают думать, что они уже не так умны, как должны быть. Но, как считает Уиллис, возможно, что это иллюзия, корни которой – в процессах познания, действительно страдающих в среднем возрасте. Люди могут думать, что они теряют в мыслительных способностях, потому что медленнее соображают или медленнее двигаются. На самом же деле их мозг выполняет большинство задач на отлично.
Раньше исследователи полагали, что мозговая деятельность замедляеттся со старением так, что чем старше мозг, тем слабее его деятельность, и это касается всех аспектов его функционирования. Но функциональные исследования опровергли это мнение. Так, психолог Шерил Грэйди из университета Торонто обнаружила, что для выполнения определенных задач старшие взрослые используют умственные способности активнее, чем молодые. В материалах, опубликованных в «Журнале неврологии»[24], Грэйди сообщила, что выполнение заданий на определение лиц активизирует главным образом затылочные визуальные области у младших взрослых, но старшие взрослые используют и эти области, и префронтальную кору. При этом обе группы взрослых одинаково квалифицированы в данной задаче.
Помимо Грэйди, другие ученые тоже подтвердили, что старшие взрослые имеют тенденцию использовать оба мозговых полушария для решения задач, которые у младших взрослых активизируют только одно полушарие. Младшие взрослые задействуют оба полушария в тех случаях, когда задача очень трудна, но старшие взрослые используют оба полушария даже на низких уровнях трудности.
Согласно работе Рейтер-Лоренц[25], есть и обратная связь: чем лучше старшие взрослые справляются с заданием, тем вероятнее, что в работе они задействуют оба полушария. Подтверждено, что те, кто продолжает использовать только одно полушарие, справляются с заданием хуже. Исследователь считает, что такие возрастные изменения обнадеживают, поскольку показывают, что в старшем возрасте мозг приспосабливается выполнять задачи наилучшим образом. А это значит, что компенсация через некоторые мозговые механизмы может восполнить потери других.
Грэйди не так оптимистична: она предостерегает, что многие исследования, касающиеся стареющего мозга, лишь предварительны, поскольку данная возрастная группа не была достаточно изучена. Она недовольна и практикой проведения подобных исследований, потому что в число участников нередко набирают студентов, с одной стороны, и пенсионеров – с другой. То есть получается, что, изучая познавательные особенности таким образом, исследование впадает в крайности: выходит, что промежуточные возрасты вообще не рассматриваются, а их нельзя приблизительно относить к одной из названных крайностей. Собственная работа Грэйди по активности мозга при выполнении задач на запоминание доказывает, что человек средних лет по своей мозговой деятельности находится действительно посередине между одним возрастом и другим, но не склоняется к какому-либо из вариантов. Например, количество белого вещества, которое формирует связи между нервными клетками, увеличивается до возраста сорока – пятидесяти лет и затем начинает снова уменьшаться. То есть на самом деле есть такие этапы развития мозга, которые не достигают своего пика раньше среднего возраста.