Хлопок — и замкнутый внутри Ивана мир, словно не выдержав гигантского напряжения, взорвался. Звезды, планеты, астероиды, его собственный катер пронеслись сквозь Голицына, торопясь занять свои законные места снаружи. Иван тяжело упал в кресло — или это кресло, материализовавшись, подхватило его из небытия? На экране перед глазами вспыхнул огромный желтый треугольник. На автомате схватив ручку управления, Голицын поспешно развернул катер, уводя тот в сторону от Врат, секунду назад выплюнувших «Победоносец» из тоннеля кормой вперед.
Он снова был «дома».
А во время своего следующего (третьего) захода Иван в первый раз увидел схарга.
«Победоносец» Голицына, доверху забитый трофеями (ничего особенного, впрочем, при самом удачном стечении обстоятельств — четвертая категория максимум) уже давно взял курс на Врата, когда панель боевого монитора внезапно вспыхнула золотом, и набат тревожного сигнала разорвал тишину кабины. Похолодев, Иван судорожно завертел головой, оглядывая экраны: Враг маячил слева по курсу, довольно далеко, явно вне зоны досягаемости С-пушки. Не медля, Голицын развернул катер кормой к схаргу и, как положено, приготовился дать деру, но в этот момент заметил еще кое-что. Враг летел не просто так! Враг преследовал Стража, неприцельными выстрелами аккуратно отжимая того все дальше и дальше от Врат. Неопознанный «Победоносец», подрагивая, уходил по дуге, отстреливаясь, но как-то неуверенно, словно через силу. «Повреждение основного двигателя, расфокусировка С-пушки», — картинка на экране словно перенеслась сюда из контрольного теста, которыми до одури пичкал курсантов Жарж ког Фаааг, и верный ответ возник в голове Ивана автоматически. Вот только здесь он означал не абстрактную цифру на экране компьютера, а реальную угрозу чьей-то жизни!
Не долго думая (а откровенно говоря — вообще не успев задуматься над тем, что делает), Голицын, вопреки всем заветам инструкции, заложил крутой вираж и бросил катер наперерез «летающей тарелке» схаргов.
Враг его, разумеется, также заметил и даже пару раз пальнул для острастки, но расстояние, разделяющее катера, все еще было весьма значительным, и выстрелы не достигли цели. Иван надеялся, что обнаружив нового противника, схарг либо уберется восвояси (все-таки двое против одного), либо переключит все свое внимание на него, Голицына (тут можно было бы и ноги уносить, благо путь к Вратам вот он, открыт), но тот напротив, предпочел продолжить погоню. Правда, лишнюю пару секунд Враг на принятие решения все же потратил, что позволило тому второму, поврежденному «Победоносцу» слегка оторваться от преследователя. Катер неизвестного Стража (блин, кто же это?! Эмма? Мазовецки? Шог-Ра? Тот ранолец… как его?.. Ругг, кажется?) нырнул в астероидный поток, и Голицын потерял его из виду.