– На «струну»!
«Координаты выхода?»
– Подальше отсюда… за орбиту Плутона…
«Готовность пять секунд! Отсчёт пошёл».
Взгляд Ульриха зацепился за просиявший справа сквозь струи дыма «подсолнух».
– Отставить!
«Не понял?»
– Отработай вправо, нырнём в это кольцо.
«Необходимость манёвра?»
– Я так хочу!
«Принял, выполняю».
Конус преследователя отнесло влево.
Приблизился обод «подсолнуха», по бугристому гофрированному боку которого змеились сиреневые молнии.
«Фиксирую нарастание высокочастотных…»
– В центр!
Фрегат вознёсся над гигантским колесом, нагретым до высоких температур, генерирующим не только электромагнитные излучения, но и гравитационные поля, и спикировал в его чашу.
Чужой космолёт попытался повторить маневр фрегата, но было уже поздно.
Бездна раскрылась под фрегатом, исполненная бесконечной глубины и таинственности.
– Ловите мой хохот! – злорадно и торжествующе выкрикнул Ульрих. – Охотнички! Я ещё вернусь!
Посредник что-то завопил.
Ульрих разобрал только одно слово: ошибка…
В рубку хлынула тьма, затопила её до малейшей щёлочки, ворвалась водопадом в голову пилота.
Томившийся в атмосфере Сатурна миллионолетним ожиданием портал метро Червей Угаага принял внезапно появившийся груз и отправил его в соответствии с программой, вложенной в него создателями.
Глава 14
Desipere in loco[48]
Обедали, глядя на жуткую конструкцию в полукилометре, напоминавшую паука.
Впрочем, обедом данную трапезу назвать можно было разве что только условно. По двум причинам: первая – из-за невозможности определить точное время периодов питания там, где нет никакой привязки к часовым поясам, и вторая – из-за отсутствия в катере встроенного кухонного блока, способного готовить горячие блюда. Поэтому путешественники вынуждены были питаться, используя «сухпай», набор консервов и сублимированных продуктов, подвергнутых субмолекулярному сжатию.
Горячим у них был только чай.
– Не понимаю, – сказал Игнат, бросая в пакет для мусора пустую банку из-под «натуральной сёмги в соусе микс».
– Мысли вслух? – поинтересовалась Лилия, грустно доедавшая рисовую кашу. – Или констатация всей жизни?
– Шутишь, значит, положение наше не безнадёжно.
Он имел в виду то обстоятельство, что попытка путешественников перебраться с кладбища моллюскоров на Землю посредством «червивого» метро не удалась.
Побродив по кладбищу, пара вернулась к дыре тоннеля, ведущего к терминалу метро, однако механизм отправки древнего устройства не включился. Ни с первой попытки, ни со второй, ни с третьей. Переместив землян с одного края Метагалактики на другой, он тихо умер, не предупредив пассажиров о своих проблемах, главной из которых, по предположению Лилии, была старость.