Рафаэль робко улыбнулся, и глупое сердце Никки сочувственно сжалось.
— В школе-пансионе ситуация была примерно такая же, и постепенно я приучил себя ни на что не реагировать слишком остро. Думал, так легче, никто не сможет тебя задеть. Причинить боль.
Никки судорожно сглотнула, едва сдерживая рвущиеся наружу чувства. Кажется, в этой битве она проигрывает.
— Да, бывают случаи, когда по-другому нельзя.
Рафаэль устремил на нее пристальный, пылающий взгляд.
— Наверное. — Он пожал плечами. — Вот так я и стал трусом, — произнес Рафаэль с грустной улыбкой. — Когда ты сказала, что влюблена в меня, перепугался до ужаса. Понял, что и сам испытываю с тобой какие-то неведомые чувства, которыми не могу управлять. Мы только что говорили о Марине, вот я и вспомнил о том, как она без меня шагу ступить не могла, все время контролировала… Да и закончилось дело плохо, сама знаешь. Я повел себя непростительно, мне нет оправдания.
В голосе Рафаэля звучали такие грусть и смирение, что Никки просто не могла выносить это спокойно.
— Нет, — упрямо произнесла она с бешено колотящимся сердцем. — Я не права, я ошиблась.
— Нет, ты совершенно права. — Вздрогнув, Рафаэль прижал ладонь к лицу. — Я не должен был допускать, чтобы мы поссорились вот так…
Тут Рафаэль опустил руку. Увидев, какой болью исполнен его взгляд, услышав, какая искренность звучит в голосе, Никки поняла, что больше не в состоянии притворяться Снежной королевой.
— Нет, это я вела себя непростительно, — сдавленным, дрожащим голосом выговорила Никки. — Такого наговорила…
— И правильно сделала. — Рафаэль запустил пальцы в волосы. — На самом деле мне нужно было это услышать.
— Просто я вышла из себя.
— Ничего удивительного, я сам виноват.
— Нет, неправда.
— Правда.
Рафаэль устремил на Никки пристальный взгляд. Казалось, он больше ничего вокруг не замечает.
— Ты ведь никогда не робеешь, правда? — произнес он голосом, в котором удивление смешивалось с восхищением. — Любую трудность встречаешь лицом к лицу.
Никки сглотнула ком в горле.
— Ну да, мне всегда казалось, что так разумнее…
— Знаешь, ты самая храбрая женщина из всех, кого я встречал.
Выражение лица Рафаэля смягчилось. От его взгляда у Никки сладко замерло сердце, а потом снова стремительно забилось.
— Не говори глупостей. Я ужасная трусиха. Вспомни сам — наткнулась на крошечную группу, такую даже толпой не назовешь, и сразу расклеилась.
Никки схватилась руками за край стола на случай, если ноги все-таки подогнутся.
Рафаэль медленно приблизился к Никки. С каждым его шагом у нее перехватывало дыхание.