И отложив расческу, надела ободок.
— Если вы желаете, можно прогуляться после ужина по кораблю.
— Это было бы чудесно, — не поднимая головы, ответила я. Усмехнувшись, герцог вдруг произнес:
— А если честно?
Искоса взглянув на него, я честно ответила:
— Неужели вы полагаете, что пробыв весь день в каюте, я не желаю прогуляться хотя бы перед сном?
Улыбнувшись, лорд оттон Грэйд протянул мне руку.
* * *
На ужин герцогу подали огромного ракообразного, у меня же осведомились по поводу пожеланий. Я, взглянула на красное существо, расположенное среди специй и зелени перед лордом оттон Грэйдом, любезно попросила то же самое, и едва лакей отошел исполнять, у меня не преминули поинтересоваться:
— Решили попробовать что-то новое, Ари?
— Решила, что как более старший и опытный, вы плохое не посоветуете, Дэсмонд, — старательно улыбаясь, ответила я.
Герцог, отложив столовые приборы, сложил руки на груди и, глядя на меня, прямо спросил:
— Что происходит, Ариэлла?
Разглаживая салфетку на коленях, тихо ответила:
— Я пытаюсь… — голос сорвался.
Мне было очень тяжело говорить об этом, да и каждый шаг давался с трудом.
— В любом случае я очень благодарен вам, Ари, — неожиданно произнес лорд Грэйд. — И отчетливо вижу, как не просто дается вам эта попытка наладить отношения.
Бросаю осторожный взгляд из-под ресниц на герцога и понимаю невероятное — он совершенно серьезен, ни тени улыбки или насмешки. Наоборот, что-то странное и сродни уважению в черных глазах.
Появился Тороп, с поклоном подал мне блюдо, и едва снял крышку, моему взгляду предстало то же морское членистоногое ярко-красного оттенка, что пугал своим видом у герцога.
— Вина, — приказал лорд оттон Грэйд. — Для леди белое.
Я хотела отказаться, но поймала на себе настороженный взгляд герцога и передумала. Будем пробовать что-то новое, в конце концов, ничего иного и не остается, если старое кануло в бездну.
Когда мой бокал был наполнен, лорд Грэйд поднял свой, отсалютовал мне и произнес:
— За самую удивительную из всех леди империи.
Смущенно улыбнувшись, я пригубила вино. Сладковато-терпкое, чуть покалывающее кончик языка, странным теплом разливающееся, стоит сглотнуть.
— У вас странная улыбка на лице играет, — произнес герцог, — или моя догадка верна и вы впервые пробуете вино?
Сделав еще один глоток, я тихо призналась:
— Впервые.
Лорд улыбнулся и лукаво поинтересовался:
— И как вам?
Третий маленький глоток, но я не нашлась, что ответить. Странное дело.
— Осторожнее, Ари, вино, особенно дамское белое, крайне коварно.
— Так это дамское вино? — заинтересовалась я. — На военном корабле? Лорд Грэйд, ваше высказывание толкает меня на не слишком пристойные мысли…