В битве, сражаясь бок о бок с самим Фаргалом, Гронир потерял правую руку. Но — выжил. Фаргал тогда еще не был царем. Но первым полководцем Карнагрии — был. И, три года спустя, сев на Кедровый Трон, Фаргал одарил соратника Гронира синекурой — Гладиаторским Двором. Почет, деньги, власть, все, что ценил в жизни сотник Гронир, дал ему царь. Лишь об одном мог сожалеть Алый: сам Фаргал никогда не появлялся на Играх.
Левой, уцелевшей рукой Управитель принял от Хар-Руда свиток, кое-как развернул, прочел и кивнул, одобряя. Он никогда не оспаривал выбора своего помощника, но соблюдал порядок.
Хар-Руд принял свиток обратно, откашлялся:
— Первая пара: Кушога — Бос!
Названные сделали шаг вперед.
По линии выстроившихся гладиаторов пробежал ропот.
— Что? — рыкнул Хар-Руд. — Кто-то недоволен?
Ропот тотчас прекратился.
— Вторая пара: Шершень — Медведь!
На сей раз возмущенных не было.
— Третья пара: Гаргалон — Крючник!
Цвета! Черные: Вепрь, У стул, Ордаш, Селезень,
Мортяк, Вышка, Жеребец! Старший — Бос!
Гладиаторы опять загудели: по традиции лидером Черных должен стать победитель первой пары. Пусть Бос много сильней, но Хар-Руд поступил несправедливо, «предопределив» исход схватки. Негоже лишать Кушога «улыбки Судьбы».
Глаза эгерини налились кровью: он обещал наказать Кушога за длинный язык — и накажет! И ему наплевать, что думают по этому поводу Потерявшие Жизнь!
Тяжелый недобрый взгляд помощника Управителя прошелся по шеренге, останавливаясь на каждом недовольном лице. И когда Хар-Руд закончил «осмотр», на площади вновь воцарилась тишина.
— Зеленые… — негромко произнес помощник Управителя и выдержал паузу:
— Стикс, Бурелом, Волк, Морской, Крокодил, Бандаш, Хиу-Хи, Бортник! Старший… — еще одна пауза… — сами знаете, кто!
Вздох разом вырвался из сотни мощных грудей. Половина неназванных вздохнула с облегчением. Вторая половина — наоборот. Абсурдно, но очень многие гладиаторы настолько были увлечены Ареной, что предложи им свободу — остались бы на Гладиаторском Дворе. Кстати, бывало, что и предлагали. И — отказывались!
— Гуляй, парни! — бросил помощник Управителя. — Кэр! Иди сюда!
Юноша подошел. Снизу вверх спокойно посмотрел на Гронира.
Широкое, слегка оплывшее, недовольное лицо Управителя казалось сонным.
— Тот новый раб? — спросил он.
— Да, мой господин! — последовал ответ.
— Дерзок!
Хар-Руд усмехнулся:
— Не без того!
Ясно было: Кэра в обиду он не даст. Но его защиты и не потребуется. Гронир остался доволен.
— Если он будет так же дерзок на Арене…
— Будет! — уверенно сказал Хар-Руд.
— Тем лучше для него! — маленькие глазки буравили сына вождя. — Сколько отдал?