Владимир отошел в сторону, закурил. Стянул с вихрастой головы подшлемник, вытер им потное загорелое лицо, погладил пальцем редкие усики над потрескавшейся сероватой губой. Дым от папиросы лениво тянулся вверх.
Послышался шум моторов. С дальнего конца аэродрома рулили три скоростных бомбардировщика, колес не было видно, и казалось, они плывут по темно-зеленой воде. Выскочив на бетонку, самолеты красиво развернулись перед планерами, прокатили немного и выключили двигатели. К их хвостам механики подцепили тросы. К Донскову вразвалку подошел маленький худощавый лейтенант в широченных галифе и кожаной куртке. Глядя снизу, спросил:
– Ты старший? Здорово! Командир звена из Особой.
– Старшина Донсков! – представился Владимир.
– Карты в засургученном пакете, могу раскрыть их только за сорок минут до взлета, – лейтенант взглянул на часы, – еще шестнадцать минут томиться! Так к партизанам? Или как?
– Вроде бы.
– Ночка черная проклевывается, лети аккуратнее, хвост не оторви. Не дай бог придется отцепить твою телегу.
Владимир вспомнил Костюхина. Рядового Костюхина, который в конце июня вернулся в свою часть с желтой нашивкой за тяжелое ранение и медалью «За боевые заслуги», Аэлита ждала его. Освобожденный по состоянию здоровья от воинской службы, он устроился по старой специальности на кафедру западноевропейской литературы университета. Встретил его Владимир на аэродроме. Костюхин почти грудь в грудь столкнулся с Владимиром в узком коридоре штаба. Остановился, долго насупившись смотрел в глаза, потом, протянув тяжелую руку, сказал: «Так и живи, парень!»
– Чего не отвечаешь? – услышал Владимир рассерженный голос лейтенанта. – Оглох? Какую высоту держите без кислорода?
– Больше пяти тысяч не набирайте.
– Та-ак… – Лейтенант взглянул на часы и выдернул из планшета большой серый пакет. – Еще две минутки, еще две минутки, – нетерпеливо повторял он, рассматривая пакет, и даже поднес его к остренькому носу, понюхал. – Вскрываю!
Отойдя в сторону, Владимир посматривал на здание штаба, откуда должны подъехать его товарищи Романовский и Кроткий.
– Э-э! – лейтенант был разочарован и обижен, как ребенок, получивший не ту игрушку, которая ему нравилась. – Здесь только курс и место отцепки! Стоп! Сам додумался… После отцепки протопаешь без меня верст семьдесят, если по курсу, сядешь где-то в районе…
– Вас за любопытство родители не пороли?
– Бывало, вкладывали. А как ты догадался? – Лейтенант рассмеялся тоненько и радостно, будто вспомнил что-то приятное. – Ладно, старшина, семечек хочешь? Не желаешь, тогда я тебе свеженькую, совсем тепленькую новость подброшу: немцы с севера и юга рванулись к Курску. Что думаешь?