– Что же.
Воздух на какое-то мгновение сгустился, придавая особую весомость следующим словам:
– Я вами доволен.
Есфирия Колычева вспыхнула густым румянцем удовольствия, а вслед за ней и княжич заметно дрогнул лицом. Нечасто, ох нечасто раздавал похвалы будущий великий государь!
– Ступайте.
Едва дождавшись пока Скопин-Шуйский и излишне бойкая девица покинут Комнату, удельный князь Старицкий вскочил на ноги.
– Вижу, тоска твоя ушла?
Не отвечая, юноша низко поклонился.
– Государь мой Димитрий Иванович. Прошу о милости… Дай мне дело!
Глянув на просителя с явственным удивлением, сереброволосый юноша легко повёл рукой – в которую служанка тут же вложила небольшой кубок с травяным взваром. Не забыла она и про гостя, предложив ему слегка охлаждённое вино, после чего неслышной тенью удалилась.
– Какое же ты дело хочешь для себя?
– Такое, чтобы!..
Старицкий замялся, мучительно подбирая нужные слова. Позволят ли ему доказать, что?..
– Я не считаю тебя никчемой, Василий. Будь иначе, ты бы никогда не смог занять место близ меня.
Непроизвольно кивнув, молодой князь вновь замялся. Как же выразить царственному родичу своё искреннее желание быть нужным и полезным? Вечный сонм самых разных сомнений и тревог, неуверенность в завтрашнем дне, и даже лёгкий страх от полной неопределённости в жизни?..
– Димитрий Иванович, я…
– И это мне ведомо.
Отпив сладковатого взвара, наследник ненадолго задумался.
– Помнится, тебе всегда нравились скакуны благородных кровей? Да и в прочих жеребцах и кобылах ты разбираешься отменно.
Вздохнув, царевич поставил опустевшую посудину на стол.
– Державе Московской очень не хватает коней. Сильных, быстроногих и выносливых потомков рыцарских дестриэ для кованой рати. Тяжеловозов для Большого наряда и судовых волоков. Неприхотливых пахарей для черносошных крестьян… Подходит ли тебе такое дело, брат мой Василий?
– Но я же никогда?..
Увидев насмешливо изогнутую бровь Дмитрия, Старицкий резко осёкся. А затем и вовсе переломился в низком поклоне:
– Благодарствую за милость явленную!
Отмахнувшись небрежным жестом, четырнадцатилетний властитель мягко продолжил:
– Поразмысли, каким образом желаешь устроить конные заводы, какие людишки тебе для того нужны, сколько серебра и прочего надобно. После чего запиши всё на бумаге и принеси её мне. Ступай…
Отвесив несколько поклонов, воодушевлённый князь Василий Владимирович едва не протаранил лбом дверь – а проводивший его хозяин покоев глянул через окно в подступающие сумерки, тихонечко вздохнул, зажмурился и с силой потёр переносицу: