Вдоль стен стояли черные деревянные шкафы, забитые пластиковыми папками и всякой офисной дребеденью. За матовыми перегородками стояли столы с оргтехникой. За одним из них сидел парень (на экране его компьютера Настя успела увидеть зеленое поле с игральными картами). В дальнем конце офиса, на двух сдвинутых кожаных диванчиках расположились пожилой мужчина и девушка. Эти в отличие от парня за компьютером не создавали видимости работы, а курили, пили кофе и беззаботно о чем-то трепались.
— Нам сюда! — позвал Жгут и свернул налево.
Над письменным столом склонилась стройная светловолосая девушка в накинутом поверх розовой кофточки белом халате.
— Привет, Валь! — поприветствовал ее Жгут.
Девушка выпрямилась и обернулась. У нее было красивое строгое лицо и необычайной глубины синие глаза.
— Здравствуйте, Владимир Иванович. — Она перевела взгляд на Настю. — Новенькая?
— Не совсем. Надо проверить ее потенциал.
— К какому времени нужно? — уточнила Валя.
— Чем быстрей, тем лучше, — ответил Жгут.
— Вообще-то я сейчас готовлю полугодовой отчет…
— Я в долгу не останусь, — с улыбкой перебил он.
Девушка улыбнулась и неуверенно проговорила:
— Владимир Иванович, вы же знаете, что я не пью. После того жуткого случая с сумасшедшим стригоем…
— А кто говорил про выпивку? — вскинул брови Жгут. Он широким жестом достал из кармана плаща большую шоколадку и протянул девушке. — Подарок из Швейцарии!
Лицо Вали посветлело.
— Ох, Владимир Иванович, умеете вы уговорить девушку. Ладно, давайте.
Она взяла шоколадку и положила в карман белого халата. Затем подошла к пластиковой ширме, из-за которой торчал странный агрегат, похожий на старенький советский рентген-аппарат. Жгут подмигнул Насте и тихо сообщил:
— Шоколад у нас любят все. Погрызешь продрагол, и после него во рту так, будто кошки насра… — он сбился. И добавил с легким смущением: — В общем, сразу хочется сладенького.
— А что такое подра… продрагол? — спросила Настя.
Владимир Иванович достал из кармана алюминиевый портсигар, щелкнул кнопкой и вынул один леденец. Протянул его Насте.
— Попробуй.
Настя взяла леденец, осмотрела его, понюхала, затем осторожно лизнула. Язык дернуло, как током, и девушка испуганно швырнула леденец на пол.
— Что? Не понравилось? — Жгут тихо засмеялся, поднял леденец с пола и сунул себе в рот. — Это не просто леденец, это наша защита.
— Лекарство?
— Не совсем. Эта штука стимулирует определенные участки мозга и помогает противостоять эксам, когда они пытаются копаться у тебя в мозгу. Блокирует их сигнал.
Настя все еще чувствовала во рту кисло-сладкий привкус леденца, а в голове у нее странно посвежело, словно она умылась ледяной водой.