Пролог. Северный Кавказ, август 1992 года
Зеленовато-бирюзовые воды озера, раскинувшегося в гигантской темной скальной чаще, с ярко выделяющимися белыми пятнами снега и льда, излучали холодное равнодушие и мертвенное спокойствие, какие бывают у смирившегося со смертным приговором осужденного за шаг до плахи. Крупные льдины на гладкой поверхности озера едва заметно дрейфовали, резкими линиями контуров напоминая скандинавские руны, собранные для магического ритуала. Солнце, ярко освещавшее все вокруг, внезапно скрылось за грязно-коричневой громадой низко стелющихся хищных туч, будто проглоченное огромным, бесформенным монстром-трансформером. Бегущая черная тень накрыла водную гладь, скалы и те мгновенно поменяли цвет на враждебный, серо-стальной. Неспешно двигаясь, подобно хищнику, преследующему раненую, обреченную добычу, холодная тень добралась до троих туристов, которые, побросав рюкзаки в одну живописную кучу, отдыхали на скалистой возвышенности, метрах в пятидесяти от озера. Словно Зло выбрало жертву.
— Здесь очень красиво, но погода тревожит, — зябко поведя плечами, с опаской произнесла миниатюрная девушка лет семнадцати в великоватой брезентовой штормовке. — Такое ощущение, что вскоре пойдет снег.
— Кристя права, ты затащил нас в глушь, Виталий. Если, не дай бог, что случится, то ждать помощи будет неоткуда, — поддержала ее светловолосая Тамара.
— Девчонки, вы что? Испугались горных духов? — Виталий рассмеялся. — Тома, от тебя я этого не ожидал! Успокойтесь и расслабьтесь. Мы находимся на седловине у Клухорского перевала, перед нами Нижне-Клухорское озеро. Отсюда до турбазы «Северный приют» километра два.
— Всего-то? — удивилась Кристина. — Я думала, что мы забрались в самые дебри.
— Дебри в лесу, а тут — горы! — поправила девушку Тамара.
— Девчонки, хотите узнать, что такое горный туризм? Предлагаю отправиться дальше, это будет увлекательное путешествие!
— Я так и думала, что ты подлый обманщик! — притворно рассердилась Тамара и забарабанила кулачками по плечу парня. — Уже по тому, как ты загрузил наши рюкзаки, я поняла, что это будет не двухчасовая прогулка.