И вот, вместо призрака перед взором Николая появился его хороший знакомый, скорее друг, человек из будущего Александр Павлович Шумилин. Он почтительно поздоровался с самодержцем, но глаза его смотрели на императора так, что ему снова вспомнилась встреча с Белой дамой. По спине у Николая пробежал холодок.
— Ваше величество, — сказал Шумилин, — я попрошу вас серьезно отнестись к тому, что я вам сейчас расскажу…
"Деньги — ничто, люди — все…"
…Шумилин с разрешения императора присел, разложил на большом овальном столе бумаги, которые он принес с собой, и посмотрел на Николая. Тот сидел напряженно, слово аршин проглотил, и вопросительно смотрел на своего гостя.
— Александр Павлович, — наконец, не выдержав ставшего уже совершенно невыносимым молчания, сказал он, — я вас внимательно слушаю. Зная вас, я полагаю, что ваша просьба о спешной аудиенции вызвана действительно вескими причинами. Говорите, я готов выслушать любые, даже неприятные мне слова, лишь бы они помогли бы нашей матушке — России…
— Ваше величество, — сказал Шумилин, — мне будет легче, если я стану обращаться к вам по имени отчеству, как это было при вашем путешествии в наше время. Думаю, вы не посчитаете такое обращение умалением вашего титула?
Николай поморщился, и махнул рукой, показывая, что он все прекрасно понимает, и не потребует от гостя из будущего скрупулезного выполнения придворного этикета.
— Тогда, Николай Павлович, — продолжил Шумилин, — я хочу поговорить с вами о реформах, которые рано или поздно придется проводить в России. Помните, я давал вам почитать книгу о царствовании вашего сына, внука и правнука. И вы согласились со мной, что многие из реформ, которые провел в 60–х годах ваш сын и наследник Александр Николаевич, оказались несколько запоздалыми. А потому, отставание от экономически и финансово более развитых стран Европы становилось все более и более значительным. А закончилось все… Николай Павлович, вы ведь помните — чем все закончилось в феврале 1917 года.
Император внимательно выслушал весьма неприятные для него слова Шумилина. По лицу его пошли красные пятна, но он, к удивлению Александра, не вспылил, и сдержал себя. Помолчав пару минут, Николай вздохнул, и внимательно посмотрев на Шумилина холодным взглядом своих голубых глаз, тихо произнес.
— Александр Павлович, я понимаю вас. Вы искренне хотите нам помочь. И помогаете — я помню, что вы сделали для моей любимой дочери. И то, что Россия отстает от европейских держав, для меня не секрет.
Но и вы должны меня понять. Ведь реформы — это своего рода революция. А вы помните — с чего начиналось мое царствование? Вот, то‑то же… Я категорически против любых революций.