Затуманенными от слёз глазами Мистер Пендлтон разглядел перед собой искажённое горем лицо Мисс Полли. Ему невольно вспомнились слова, сказанные Поллианной, когда он в последний раз просил её к нему переехать: «Разве я могу бросить свою тётю Полли – теперь?!»
И с трудом овладев эмоциями, он сказал так мягко, как только мог:
– Вы даже не представляете, Мисс Хэррингтон, как настойчиво я уговаривал Поллианну перейти ко мне жить!
– Поллианну – к вам жить?!
Тон её голоса заставил Мистера Пендлтона слегка поморщиться. Однако и его голос вновь сделался чужим и холодным:
– Да; я намеревался удочерить её – юридически. И, разумеется, назначить своей наследницей.
Услышав это, сидевшая напротив него Мисс Полли немного смягчилась. Ей неожиданно пришло в голову, какую блестящую будущность обеспечило бы Поллианне это удочерение. И она задумалась о том, была ли Поллианна достаточно взросла и корыстна, чтобы соблазниться деньгами и положением этого человека.
– Я очень привязался к Поллианне, – продолжал Мистер Пендлтон. – Я привязался к ней не только оттого, что она напоминает мне свою мать, но и… оттого что она – такая, как она есть! Я был готов отдать вашей племяннице всю ту любовь, которая оставалась невостребованной в течение двадцати пяти лет…
«Любовь!» Мисс Полли вдруг вспомнила, из каких побуждений она сама в своё время решилась взять этого ребёнка, и одновременно с этим воспоминанием в её мозгу всплыли слова самой Поллианны, сказанные не далее как сегодня утром: «Знаете, как приятно, когда кто-то родной называет тебя лапочкой?» И вот в один прекрасный день этой истосковавшейся по душевному теплу малышке предлагают любовь, которая не угасла за двадцать пять лет! А ведь она уже достаточно взросла, чтобы поддаться такому искушению! Сердце Мисс Полли больно сжалось от этих мыслей. Однако ещё больнее оно сжалось, когда она осознала всю безотрадность своего дальнейшего существования без Поллианны!
– И что же? – спросила она.
Услышав, как дрогнул её суровый и надменный голос, Мистер Пендлтон грустно улыбнулся.
– Она не согласилась, – ответил он.
– Почему?
– Она не захотела с вами расставаться. Бедняжка говорила, что вы были к ней очень добры. Она решила остаться у вас и сказала, что вы, по её мнению, тоже желаете, чтобы она осталась, – закончил он, с видимым усилием поднявшись со стула.
Он не стал более смотреть на Мисс Полли и решительно направился к двери. Однако в то же мгновение он услышал рядом с собой торопливые шаги и увидел, что Мисс Полли протянула ему свою дрожащую руку.
– Как только приедет специалист, и о Поллианне будет известно хоть что-нибудь определённое, я тотчас дам вам знать, – срывающимся голосом произнесла она. – До встречи, Мистер Пендлтон! От всей души благодарю вас за визит! Я уверена, что Поллианна обрадуется, когда узнает, что вы у нас были!