Карлос уже час слушал перепалку, с интересом наблюдая за спектаклем, который разыгрывался перед заполнившей трибуны публикой. Согласно старым законам, любой желающий мог присутствовать при публичном обсуждении важных для колонии вопросов. А уж судьба странного чужака заинтересовала многих. Давно уже следопыты не приводили столь нелепых персонажей. Взрослый мужчина, с трудом способный связать простейшие слова между собой, не приспособленный к жизни ни в городе, ни на пустошах. Человек, тыкавшийся подобно слепому щенку в каждый угол, с одинаковым удовольствием игравший с пацанятами в пыли или молотивший молотом в кузнице. Казалось, чужак пытался найти свое место в чужом мире, пробуя все, до чего мог дотянуться сильными руками. И, получив первое представление о новом куске жизни Диких, бежал дальше, торопясь увидеть и попробовать что-нибудь еще.
Крап утром перехватил гостя и объяснил, что именно будет происходить после обеда рядом с центральной площадью, где в руинах бывшего стадиона проводили все официальные собрания города. И первое десять минут Карлос волновался, с трудом пытаясь определить, что именно его ждет в будущем. Но потом сумел приглядеться к Седому и неожиданно успокоился. Потому что понял, что кукловод вовсе не собирается уничтожать необычного иномирянина, а будет использовать его в собственной хитрой игре. А раз так, то Карлос сможет поторговаться с человеком, похожим на акулу. Когда-то давным-давно хозяина психо-матрицы учили, как именно нужно выстраивать беседу с главарями террористов. И прочими тиранами, привыкшими играть чужими жизнями. Как ни странно, но жители Тупика в психологическом плане не так сильно отличались от землян. Похоже, принципы управления другими разумными существами мало зависят от цвета кожи и спектрального состава звезды. Все хотят сладко есть и мягко спать. На чем и можно сыграть.
Тем временем Седой уже заканчивал свою громогласную проповедь:
— Мы тяжело трудились эти годы, воевали с загонщиками и мутами, громили киборгов и отстояли с таким трудом установленные границы! Мы следовали заветам предков и получили награду! Слепцы согласились с требованиями Объединенных Анклавов! Торговые караваны снова пойдут в наши города! Лучшие лекарства, новая техника и опреснители! Сканеры и стимуляторы — все скоро получит каждая семья. Потому что — заслужила. Потому что мы все — заслужили это!..
Переждав, пока радостные крики чуть утихнут, оратор аккуратно закончил выступление:
— И ради того, чтобы не нарушать наши законы, наши обычаи, я предлагаю разрешить иномирянину покинуть город. Забрать взятый в бою ровер и рабов, выплатив подорожный сбор ценной информацией, и отправиться к Слепцам. И чужак, и наши торговые партнеры договорились о сотрудничестве. Мы же, оказав им помощь, получим существенную скидку на летнюю ярмарку.