— Я — принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, — ровным тоном произнесла Афина, глядя на, так называемую, Эрин сверху вниз. — Что тебе нужно в этом городе?
Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.
— Что мне нужно, принцесса? — безмятежно спросила Эрин. — О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.
— Дракона? — не поняла Афина. — Что ты имеешь в виду?
— Имперский дракон разорял эти земли, — охотно объяснила апостол. — Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?
— Не тебе требовать ответа у меня, — возвысила голос Афин, перекрывая прокативший гул голосов. — Но я скажу так — множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..
Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.
— Защищая от вторжения? — иронично переспросила апостол. — А может быть, участвуя во вторжении?
— Аккуратнее со словами, черная жрица, — без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.
— Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, — не моргнув глазом, заявила Эрин. — Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса — не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра — я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.
— Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! — вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. — И так будет впредь!
— Это ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.
Сердце Афины пропустило удар.
Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…
— Хочешь предложить свою помощь, жрица? — с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. — Но что ты потребуешь взамен — мою жизнь, душу? Или как в сказках — то, чем я владею, но о чем не знаю?
— О, я люблю сказки, но не настолько, — небрежно отмахнулась жрица. — Собственно, я здесь вообще не из-за этого, а потому что пообещала помочь Империи в обмен на доставку беженцев к этому городу…