Вытребовавший у нас за здорово живешь целую гору патронов Хэнк не возражал против посещения Браунвуда. Наверное, в робота был встроен спутниковый навигатор, позволяющий ему самому просчитывать оптимальные маршруты и сверять их с нашими. И вообще робот вел себя на удивление прагматично. Причем не только для робота, но и с человеческой точки зрения. Конечно, то ли еще будет, когда мы проведем в его обществе недельку-другую, но пока он не давал нам поводов для особого беспокойства.
Доверив ему продолжать следить за тылами – на малой скорости мы стали слишком притягательной целью для выживших монстров, – мы вернулись в кабину и продолжили путь.
Вертолетчики хорошо потрепали тварей-тяжеловесов, и до самого Браунвуда мы отстреливались в основном от мелких ихтиандров. Хэнк и вовсе не произвел ни единого выстрела, поскольку Рында и Вэй, соревнуясь в меткости, успевали вышибать атлантам мозги еще на дальней дистанции. Куда больше трудностей нам доставляли не они, а грязные склоны воронок. «Ошкош» с его четырьмя ведущими мостами был, конечно, привычен к такого рода неприятностям, но сегодня он набуксовался так, как не буксовал уже довольно долго.
Также нас нервировали то и дело проносящиеся над нами вертолеты. Я переживал, как бы замызганный грязью «Ошкош» не был принят ими за недобитого монстра и успешно «добит». Не то чтобы я не доверял зоркости китайских пилотов, но с устатку после жаркой битвы всякое может померещиться. А с нашим грузом хватит и одной пулеметной очереди, чтобы все мы, включая Хэнка, взлетели на воздух и приземлились уже в виде разбросанных по округе фрагментов.
Впрочем, несмотря на наши страхи, путь до Браунвуда не преподнес нам сюрпризов. Уже к обеду мы доползли до городка, а на следующее утро, сбагрив немного товара местному отряду NRA и заправившись под завязку, рванули дальше, на север. Туда, куда гнал нас наш загадочный пассажир и куда мы были вынуждены ехать, понятия не имея, что нас там ждет…
Что ни говори, а работать выше Сороковой параллели гораздо приятнее, чем южнее нее. Если, конечно, не брать в расчет обстоятельство, что для китайцев я был обычным борзом, а для русских миротворцев – еще и дезертиром. Который хоть и имел сегодня «крышу», все равно не мог стопроцентно на нее полагаться. Если я вляпаюсь по-крупному, подставив под удар моих покровителей, те сразу же от меня отрекутся. И я пойду под трибунал, как сотни обычных дезертиров, кому не повезло скрыться на просторах Америки от всевидящего ока военной полиции.
Угодив в заложники к хитрому роботу, я ступил на зыбкую дорожку, потому что утратил контроль над ситуацией и был вынужден подчиняться чужой воле. Если Хэнк вынудит меня пойти на конфликт с властями, это может стать началом конца моего бизнеса в Бывших Штатах. Причем конца весьма бесславного, ведущего меня под расстрельную статью. С другой стороны, если я откажусь выполнять требования робота, он закроет мой бизнес еще быстрее, уничтожив и товар, и грузовик. И тогда я останусь не только без средств к существованию, но и повешу на себя немалый долг. Который мне придется либо выплачивать, либо признавать свое поражение и опять-таки отправляться под трибунал. Ну, или просто застрелиться, не дожидаясь, пока меня поставят к стенке официально.