На усеиваемой пулеметными очередями и ракетами класса «воздух – поверхность» земле ворочались недобитые гиганты, вроде того крабожаба, а то и покрупнее. И не только ворочались, пытаясь выжить, но и порой наносили людям чувствительные контрудары. За время, что мы перезаряжали орудия Хэнка, атланты сбили три вертолета, причем лишь один из них загорелся. Еще один, что атаковал гигантскую шарообразную и колючую тварь, вдруг ни с того ни с сего камнем рухнул прямо на нее. После чего так и остался висеть нанизанным на ее толстые трехметровые шипы, словно овощ, подцепленный на иголки запасливым ежиком.
Самая страшная участь постигла третий разбившийся вертолет. В него угодил сгусток зеленой слизи, метко выплюнутый инопланетным уродом, похожим на кистеперую рыбу величиной с локомотив. Слизь облепила вертолету винты, и те сразу же остановились. А сгусток стал разрастаться в размерах, да так быстро, что, когда его жертва грохнулась с небес, он успел поглотить ее целиком. Ударившись оземь, он расплющился в лепешку, откуда уже не торчали ни вертолетный хвост, ни винты. И вообще ничто больше не напоминало о том, вокруг чего наросла вся эта зеленая дрянь.
И все же, несмотря на жертвы, в целом карательная операция НОАК шла успешно. Более удачливые – или более опытные – собратья погибших пилотов методично добивали атлантов, которые все еще не желали искать спасение в воде. Количество усеивающих поле битвы склизких трупов и их фрагментов не поддавалось исчислению. Так что скоро командующий этой операцией и отличившиеся в ней герои получат свои заслуженные награды. И мы, безусловно, порадовались бы за них, кабы нас не угораздило очутиться в самой гуще устроенного ими бардака.
Полоса земли, по которой еще совсем недавно проходила дорога, теперь была усеяна оспинами свежих взрывных воронок. Многие из них уже залила вода, но, кажется, идти на попятную нам не придется. Пилоты бомбардировщиков постарались сбросить свой смертоносный груз по правую и левую сторону от дороги, перепоручив ее зачистку более аккуратным вертолетчикам. Жаль, что сия практичная идея была реализована не идеально и многие бомбы все равно упали на дорогу. Но как бы то ни было, она по-прежнему оставалась самым безопасным проездом через разбомбленную территорию.
Нам стоило подождать, когда вертолетчики закончат работу, и продолжить двигаться к Браунвуду. Миновать его теперь никак не получится. Для езды по изрытой воронками местности понадобится лишнее горючее. И если мы не пополним его запасы в ближайшем городе, до следующего можем и не дотянуть. А застрять в Техасе с пустым топливным баком, особенно когда китайцы устроили полномасштабную зачистку своих тылов от тварей, – не слишком веселое приключение, скажу я вам.