На руках девушек перчатки. В захватах кустарно изготовленных креплений — куски заточенной арматуры.
Это реальный мир?! — внезапная догадка пронзает дрожью. — Дно мегаполиса?!
Лиори остановилась. Ведущая под уклон улица закручивается лепестками старой, уже давно не используемой дорожной развязки. За мощными опорами в наклонной стене цоколя видны входы в многочисленные тоннели, уводящие еще глубже. Большинство из них закрыты, но есть один, забранный решеткой, предназначенный для стока дождевых вод. Толстые прутья давно потемнели, покрылись окислами, некоторые согнуты, между ними можно протиснуться.
Кимберли (так зовут подругу Лиори) первой исчезла в зловонном мраке.
— Ли, давай быстрее! Не тормози!.. — раздался ее искаженный переговорным устройством голос.
— Да иду, иду!
Удушливый мрак окутал их. Свет слабеньких фонариков экипировки пробивается едва ли на пару метров. Стеклобетонные тюбинги пропитаны сыростью и стойким запахом нечистот.
Вскоре тоннель начинает ветвиться, образуя своего рода лабиринт, но девушки уверенно ориентируются в системе коллекторов.
Непонятный мне гул зародился в подземельях.
— Ким, бегом! — вскрикнула Лиори.
Поворот, ведущий вверх пролет ржавой лестницы, небольшая решетчатая площадка, потонувшая в завитках тумана, — капельки влаги конденсируются на броне, шипят, пытаясь проесть композитный материал.
Шум быстро приближается. По бетонному руслу пенясь, разбиваясь брызгами, катится ревущий поток мутной воды, — где-то открылся шлюз аварийного сброса.
Площадка вибрирует, стонет, поскрипывает.
Вскоре бурлящий вал схлынул, остались только ручейки.
Лиори и Кимберли не стали задерживаться на шатком ненадежном балкончике, шустро спустились вниз.
Мне совершенно непонятно, к какой цели они стремятся? Зачем вообще полезли в эту клоаку? Если честно, я никогда не бывал в недрах современных городов. Мое детство прошло в более или мене комфортабельной обстановке. Квартира, где жили родители, была оснащена продвинутым модулем 3-д виртуальности. На самом деле двадцать квадратных метров, — это очень много, если мебель и межкомнатные перегородки полностью трансформируемы, а вместо отделки используются голограммы повышенной плотности.
Тонкая скорлупка хай-тека с рождения защищала меня от внешнего мира. Цифровое 3-д пространство, наполненное запахами, звуками, дуновениями ветра, выглядело правдивым, интересным, бескрайним, — лет до семи я и понятия не имел, что биосфера земли давно погибла…
…Из глубин бокового тоннеля неожиданно выскочила крыса. Тварь величиной с собаку, — голодная, омерзительная, покрытая мокрой свалявшейся шерстью, смертельно опасная, — тусклый свет фонариков выхватил из мрака оскал желтых зубов, — ногу или руку прокусит запросто!