Народу, несмотря на ранний час, было хоть и меньше, чем обычно, но все равно немало. Это только для воспитанников школ в случае появления в округе одержимого жизнь замирает. Взрослые такой роскоши себе позволить не могут. Прохожие и не думали в страхе шарахаться друг от друга, да и лица их не были обезображены печатью ужаса и обреченности. Глядя на эти физиономии, привычно озабоченные своими бытовыми проблемами, и сам Аксель постепенно перестал вздрагивать, заслышав шаги за спиной. Мурашки со спины куда-то исчезли, да и напряженные плечи слегка опустились - поход в неизвестность превратился в обычную прогулку. Парень, наконец, расслабился и стал получать удовольствие от погожего утра. И тут же за это поплатился.
Вот только что он спокойно шел, рассматривая узоры из разноцветных булыжников на площади, и вдруг кто-то тяжело навалился на плечи и схватил за шею. Аксель с такой силой рванулся, что, вырвавшись из захвата, покатился по камням. Не оглядываясь, он как был, на четвереньках пополз вперед, подальше от кошмара. Горло перехватило, так, что даже закричать было невозможно.
Прийти в себя Акселя заставило только совершенно неприличное ржание, доносившееся откуда-то далеко позади. Заливистый смех, прерываемый всхлипами - кому-то было настолько весело, что даже воздуха не хватало. Аксель заставил себя остановиться, и медленно поднялся на ноги. Обернулся. Метрах в тридцати сзади обнаружился Руне Блумквист - однокашник и хороший приятель Акселя. Парень ощутил непередаваемый коктейль эмоций, в котором преобладало облегчение, стыд и досада - надо же было так попасться! Но делать нечего, не убегать же теперь. И Аксель побрел к товарищу.
- Я тебе еще это припомню, Руне.
- Даже если ты окажешься одержимым - это стоило того, - сквозь смех ответил Блумквист. - Так улепетывать! Да я бы тебя на двух-то ногах не догнал!
- Посмотрел бы я на тебя, если бы над тобой так пошутили! - продолжал возмущаться Аксель. - Еще бы и не так бежал!
- Я бы так быстро не смог, - с некоторой даже завистью цыкнул Руне. - У тебя, Аксель, настоящий талант! Тебе надо в скачках участвовать. Или в собачьих бегах! Ладно-ладно, не дуйся, - поспешно замахал руками младший Блумквист, видя, что Аксель начал всерьез закипать. - Признаю, шутка получилась злая, но я просто не смог удержаться!
- Сам-то ты чего здесь забыл? - буркнул мальчик, остывая. - Сказано же, дома сидеть.
- Могу адресовать тот же вопрос вам, гро Лундквист, - задрал нос Руне. - Что вас подвигло в такую рань покинуть свое уютное родовое гнездышко?