детстве, побывав однажды в балете, он вместе с братом
Александром с увлечением исполнял роль в фантастическом представлении
на домашнем детском празднике. Любовь к театру не оставляла его
и позже. В первую же зиму в Чите и в Иркутске он организовал
любительские драматические кружки и выступал на сцене. Ставил
пьесы Островского, и в них он с большим успехом играл роли
купцов-самодуров. Он так удачно перевоплощался в своих героев, что
одно время собирался даже целиком отдаться театральному
искусству.
И вот судьба предоставила ему случай сыграть роль не на
сцене, а в жизни, роль купца из забайкальских казаков —- торговца
скотом и всякой галантереей. Играть ее надо было не в течение
одного вечера, а целый месяц, в условиях не только трудных, но и
опасных. Но чем труднее было дело, тем оно казалось заманчивее
молодому Кропоткину.
Начал он с того, что приобрел костюм забайкальского купца и
стал носить его. Он выработал соответствующие манеры,
прислушивался к купеческому говору и перенял его. Надо было, чтобы не
только китайские власти, но и забайкальские казаки —
торговцы-гуртовщики, с которыми он должен был ехать — не могли
заподозрить его в переодевании. Дело было серьезное: раскрытие
офицерского звания на маньчжурской территории грозило
смертью.
Войдя в свою роль, Кропоткин накупил в Иркутске и взял на
комиссию различные товары. Затем он получил паспорт, в котором
значилось: «Иркутскому 2-й гильдии купцу Петру Алексееву с
товарищами».
Этот паспорт Петру Алексеевичу Кропоткину вручил сам
генерал-губернатор. При этом он сказал:
— Ни в коем случае не выдавайте меня и не называйте себя,
что бы с вами ни случилось, даже если китайские власти арестуют
вас и повезут в Пекин, а оттуда через Гоби до русской границы в
клетке на спине верблюда! (Так китайские власти обычно возили
арестованных через Монголию и Маньчжурию.)
Кропоткин, не задумываясь, принял эти условия.
Обширный неведомый край привлекал любознательного путеше-
ственника. Он считал эту экспедицию стоящей риска, на который
шел. Кропоткин был уверен в себе и знал, что выполнит поручение.
К путешествию по Маньчжурии Кропоткин готовился с большим
душевным подъемом. Получив официальное поручение, он в
библиотеке Географического общества и во всех местных архивах с
удвоенной энергией разыскивал сведения о крае, куда
направлялся, но найти ничего не мог» Даже у китайских геОграфов не было
никаких сведений о нем. Кропоткин отыскал только китайские
карты очень древнего происхождения, запутанные, с неясными
обозначениями, на которых не были показаны даже водоразделы