продукты.
В городе Чите, на реке Ингоде, ежегодно перед половодьем
строили до полутораста барж. С наступлением весеннего паводка
они загружались продовольствием, и начинался сплав. Сначала
шли по Ингоде, которая, сливаясь с Ононом, образует Шилку,
дальше — по Шилке и затем от ее устья вниз по Амуру.
Огромная флотилия делилась на отряды и шла под командой
гражданских чиновников и казачьих офицеров.
Кропоткина назначили помощником начальника сплава.
Двадцатилетний Кропоткин, как и другие казачьи офицеры, должен
был охранять караван от расхищения.
Ему было поручено возможно скорее, с первым паводком,
доставить из города Сретенска, который стоит на Шилке, несколько
груженных продовольствием барж в определенное место на
верхнем Амуре, а затем догнать весь остальной караван.
Команду для сплава Кропоткину пришлось набирать самому.
Никого, кроме «сынков», завербовать на сплав не удалось. Ни один
из взятых в команду ничего не понимал в речном плавании.
Поначалу очень мило понимал в этом деле и сам Кропоткин.
Ранним утром в день отправки Кропоткин был вынужден
собирать нанятую им команду по кабакам. А когда следовало уже
сниматься с якоря, некоторые «сынки» были настолько пьяны, что
их пришлось выкупать предварительно в реке, чтобы хоть немного
протрезвить.
Кропоткин тут же, на ходу, стал обучать команду и сам
осваивать все приемы сплава.
При всей неопытности команды, дело днем шло неплохо.
Баржи несло быстрым течением, их нужно было только держать
посредине реки. Намного труднее подводить на ночь суда к берегу.
Для этого приходилось работать огромными веслами, нужна была
сноровка.
Но вот однажды, когда стемнело и наступила пора причалить
неуклюжим, тяжело нагруженным баржам к берегу, оказалось, что
одна баржа, уплыв далеко вперед, наткнулась на камень у
подножия высокого утеса и основательно засела. К тому же вода
быстро спадала: уровень реки, поднятый ливнями, понижался. Десять
«сынков», находившихся на барже, конечно не могли ее снять.
В первые минуты, когда молодой, неопытный Кропоткин узнал
об этом, он не мог сразу решить, что делать, но понял, что даже
объединенными усилиями всей своей команды не снять засевшую
баржу.
Тогда, не медля, он отправил гонца с письмом к своему
приятелю, казачьему офицеру, жившему в Сретенске, опытному
сплавщику, а сам в лодке поплыл за помощью в ближайшую казачью
станицу.
К утру явилось около сотни казаков и казачек. Но под
утесом было так глубоко, что невозможно было наладить даже сооб-
щение с берегом, чтобы разгрузить баржу. Когда же попытались
сдвинуть ее с камня, то в днище обнаружилась пробоина,