— Это необязательно, — сказала она, увидев его удивление, — но допускается правилами. Разве ты не читал в книгах? Надо будет дать тебе почитать еще несколько, а то я из-за недостатка времени дала только самое необходимое.
Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в дворце добирались до большого зала приемов. В переходе они никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, даже слуги, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала им легким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение так же беззастенчиво рассматривал придворных, особенно дам. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трех даштов. Пока подходили к открытым дверям, Игорь смог рассмотреть даштов во всех подробностях. В общем-то, они почти ничем не отличались от людей, кроме физической силы, немного более длинных рук и повышенной волосатости. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до самого королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях и лишь на немногих мужчинах, как и на Игоре, были сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие женщины их совсем не имели или ограничивались серьгами, а на мужчинах были золотые цепи и браслеты, те же серьги и даже янтарные бусы. На пальцах у многих можно было увидеть по нескольку перстней. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и еще более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих эльфиек, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.
— Приветствую наследницу и ее мужа, — как положено, сказал Игорь. — Марла, вы сегодня еще красивее, чем были вчера!
Его слова вызвали перешептывание собравшихся, кивки Ольги и ее мужа и довольную улыбку Марлы. Ларка оставила жениха и заняла свое место у трона. Видимо, ждали только их, потому что сразу же открылись двери за троном, и из них вышла королева Альна в сопровождении двух пожилых эльфиек. Она подошла к трону, села и подняла вверх правую руку. В зале сразу же стало тихо.
— Я хотела собрать вас сегодня совсем по другому поводу, — не сводя взгляда с Игоря, сказала королева, — но обстоятельства изменились, поэтому мы с вами займемся нашим гостем. Вы можете приблизиться. Представьтесь и скажите нам цель вашего появления в мире, занятом кланом Альдомар!