— Приказано в отряд возвратиться вместе.
— Нельзя же так слепо следовать приказу — обстоятельства изменились, теперь нужна инициатива и гибкость, — рассердившись, едва не закричал я.
— Ничего не знаю, — упрямо твердил Володя. — Для меня есть только приказ!
— Ну, пошли.
Не знаю, расслышал ли он угрозу в моем голосе, если и расслышал, то, вероятно, отнес ее за счет того, что я был рассержен на него. Я почти бежал, думая теперь уже не об этом строптивом мальчишке, не отстававшем от меня ни на шаг, а о том, куда сейчас двинут каратели и как помочь тем несчастным людям, над которыми нависла страшная угроза.
Ту полянку, в цветах и солнце, следовало бы обойти, — она далеко просматривалась нашими постами, по ее краю проходила главная лесная дорога, по которой можно было ехать и машиной; но к нашему отряду, да и к советским партизанам так было ближе, и я, одержимый единственной мыслью — быстрее известить своих о готовящейся акции, рискнул пойти по ней. Володя не отставал; мы миновали поляну и, входя в лес, я уже благодарил бога, что нас не обнаружили, пронесло. Но в это время на густо поросшем сосняком взгорке, где у дороги наши обычно устраивали засаду, появился целый рой вооруженных хлопцев. Они стояли и спокойно ждали, пока мы пойдем.
— Тикать надо, бандиты! — схватил меня за руку Володя.
Мы метнулись в чащобу, сзади раздался голос:
— Улас, свои!
Не знаю, услышал ли эти слова Володя, вряд ли, не до того ему было. За нами погнались, крича, чтобы мы остановились. Мы снова выбежали на какую-то травянистую полянку, там было несколько конных, впереди — в своей неизменной шапке Петро Стах. Мы нырнули в кусты, но теперь я уже понял: нам не убежать, и закричал, что мочи:
— Стой!!!
Володя словно споткнулся, замер, не оглядываясь. Я выхватил браунинг, который уже давно переложил в карман, и торопливо, спеша, чтобы Володя не оглянулся, выстрелил в упор, целясь чуть ниже левой лопатки. Володя как-то присел, но все же повернулся, словно хотел посмотреть, кто же все-таки выстрелил в него, но этого он уже не видел — он еще не упал, а глаза его были уже закрыты.
Подъехали конники.
— Кого это ты тут пришил? — со смешком спросил Стах.
— Партизана. На задание вместе ходили. Вел к нам, да в последний момент он сообразил. Вот и пришлось… — что-то в этом роде лепетал я.
— Это ты зря, куда бы он от нас в лесу ушел! — с ворчливым укором сказал Стах и снова со смешком в голосе добавил: — Лишил ты удовольствия Юрка Дзяйла, давненько уже его удавка без дела…
— Гы-гы-гы, — лыбился Юрко.
Я поднял голову; он был пьян, едва держался в седле. И я не пожалел, что выстрелил в Володю, — тяжело себе представить, как издевался бы над ним Юрко.