— А скажи мне, Сигурд, ты в курсе, сколько каждый год на Земле пропадает людей? — полковник обращался к Вальху, словно к младшему.
— Точные цифры мне неизвестны, — Сигурд покачал головой. — Никогда этим не интересовался.
— А я тебе скажу. Ежегодно на планете пропадает от трех до четырех миллионов человек. Вдумайся в эту цифру.
— Много.
— И это происходит не только у нас. Люди пропадают и на других планетах. А почему, как думаешь?
— Причины разные. Бизнесменов похищают ради денег. Молодых красивых девок из‑за тела. Крепких мужиков, как рабочую силу. А есть еще сироты, жертвы сексуального насилия, бомжи, бандиты, дезертиры, туристы, экстремалы, доноры органов и просто сумасшедшие.
— Правильно. Таких пропаданцев девяносто процентов.
— Ну и к чему вы завели этот разговор, господин полковник?
— Как тебе известно, несколько лет назад я возглавлял научно — исследовательский центр и курировал некоторые секретные разработки. Проблемами занимались самыми разными, но большинство проектов носило вспомогательный характер или служило прикрытием для основной работы. То есть официально средства и оборудование выделялись, скажем, на изучение синхротронного излучения, а на деле все отправлялось на секретную базу. С виду обычная воинская часть, а в реальности лаборатория по исследованию параллельных миров.
Сигурд Вальх скептически улыбнулся и сказал:
— Слышал про это и знаю, что вы потерпели неудачу.
— Не спеши смеяться! — полковник одернул Сигурда. — Мы не смогли разобраться с тем, как попасть в параллельные миры — признаю это. Однако смогли совершить иное открытие. Не менее важное.
— Да — да, — лицо Вальха снова приняло серьезное выражение лица. — Я весь во внимании.
— Смотри, — полковник шутливо погрозил пальцем и продолжил: — Ты не физик, да и вообще к точным наукам равнодушен. Знаю это и потому формулами, теориями и схемами твою гуманитарную голову загружать не стану. Да и ни к чему это. Скажу только, что параллельные миры реальность, и часть пропавших людей оказывается в других мирах. Произвольно возникают аномалии и открываются порталы между планетами. Выглядит это, словно густой туман, и человек, самый обычный, входит в него и оказывается в ином мире. Доказательства есть. Показания очевидцев, воспоминания путешественников, которые смогли вернуться, странные вещи и предметы из материалов, не существующих на Земле или в наших колониях. Это все побывало в моих руках, и я лично разговаривал с теми, кто смог пережить переходы в иной мир и обратно.
Однако ближе к теме. Группу ученых, за которыми я присматривал, привлекли для работы по этому направлению. Несколько лет у нас ничего не выходило, в основном накапливали материал, а потом случился прорыв. Мы вышли на финишную прямую и смогли собрать прибор, который позволял предсказывать появление соединяющих миры аномалий. Прибор просчитывал открытие дверей в иные миры, и мы могли посылать на ту сторону экспедиции. Не просто так, в неизвестность и без шансов на возвращение, а с указанием времени открытия порталов и точными координатами следующей точки выхода. Понимаешь меня?