Термин «философская антропология» употребляется как в широком, так и узком смыслах. В широком смысле философская антропология включает в себя все прошлые и современные философские учения о человеке, причем независимо от того, носят ли они характер самостоятельных антропологических концепций или содержат лишь определенное понимание сущности человека. В узком смысле – это течение западноевропейской, преимущественно немецкой, философии первой половины ХХ века.
Как течение немецкой философии антропология возникла в 20-х годах ХХ века в русле происходившего тогда общего поворота к проблеме человека и опиралась на идеи дильтеевской философии жизни и феноменологии Гуссерля. Среди создателей и разработчиков этого направления М. Шелер, Г. Плеснер, А. Гелен, М. Ландман и другие. В работе «Положение человека в космосе» Шелер выдвинул идею создания основополагающей науки о человеке. Он обрисовал грандиозную программу философского познания человека во всей полноте его бытия, которая соединит в себе и конкретно-научное изучение человека, и его философское постижение. Вместе с тем и Шелер, и Плеснер все-таки ограничили изучение человека рамками биоантропологического подхода, которые не были преодолены и в работах других авторов этого направления. Программа, выдвинутая Шелером, не была выполнена, а философская антропология не стала целостным учением о человеке и распалась на отдельные философско-антропологические теории. Однако вопрос о создании философского учения о человеке до сих пор остается открытым, а антропологический подход в философии становится все более популярным. Конечно, формально любое философское учение о сущности человека может называться философской антропологией, но тогда будет утрачена сама специфика антропологического подхода к проблеме человека.
Суть антропологического подхода сводится к попытке «определить основы и сферы «собственно человеческого» бытия, человеческой индивидуальности, субъективно-творческих возможностей человека, сделать его «мерой всех вещей», из него и через него объяснить как его собственную природу, так и смысл и значение окружающего мира. И, наконец, антропологическую философию, как правило, характеризует стремление выделить в качестве специального предмета философского познания также и отдельного человеческого индивидуума в самых различных измерениях и характеризующих его природу в специфических качествах»[59].