Ничего не ответив, Марк отвернулся. Сердце у него бешено колотилось, все тело покрылось пленкой пота, порожденного страхом.
– Граница представляет собой полупроницаемую мембрану. Это не сплошная стена, и без прочного заслона, разделяющего два мира, эти миры неизбежно столкнутся. Что, – закончил Биллингс, – обернется катастрофой.
– Значит, я здесь, чтобы подзарядить аккумулятор?
– Если ты сможешь это сделать.
– А что произойдет, если я откажусь?
– Ты не отказался. Ты вернулся.
– А что, если я уйду?
– Ты не сможешь уйти.
– И кто же меня остановит, если я разобью окно, выпрыгну на улицу и убегу?
– Дом, – сказал Биллингс, глядя ему прямо в глаза.
После этих слов наступило молчание.
– Откуда появился этот дом? – наконец спросил Марк. – Кто его построил?
– Те, Кто Ушли Раньше.
Это определение, обладавшее неопределенностью и иносказательностью древних веков, испугало Марка, и он молча выслушал рассказ мистера Биллингса о первых днях, когда заслон был только воздвигнут, о времени чудес, когда боги и чудовища разгуливали по земле, когда моря расступались, когда пророки предсказывали будущее, когда волшебные существа и воскресшие мертвые свободно общались с обыкновенными людьми. Работник объяснил, что после того как Дом был заселен, после того как он набрался сил и стал более действенным, более приспособленным для выполнения своих задач, все места «протечек» были закрыты, и доступ в Потусторонний Мир оказался заблокирован.
– Но нет ничего совершенного, – продолжал Биллингс. – И в прошлом отдельным духам удавалось проникнуть сквозь заслон. Однако Дом был построен, чтобы поддерживать законы рационального, и эти редкие исключения никак не сказывались на его задачах. Со временем Потусторонний Мир был забыт, перешел в разряд мифов и легенд, и если кто-то случайно натыкался на чудовище, оказывался в доме с привидениями, видел призрака, это воспринималось как увлекательная выдумка, в которую никто не верил.
Но вот теперь Дом не справляется со своими обязанностями. Обитатели другого мира все чаще проникают в этот мир, материальный, а обитатели вашего мира, наоборот, попадают на другую сторону.
Марк поймал себя на том, что ему отчаянно хотелось выпить.
– И давно ты здесь? – спросил он. – В Доме?
– Я был здесь всегда.
Этот ответ Марку не понравился.
– Ну а твоя дочь?
Работник нахмурился:
– Что?
– Она по-прежнему здесь?
Перед глазами Марка стояло хитрое детское лицо, и он поежился, чувствуя, как внутри шевелится возбуждение.
Биллингс недоуменно заморгал, и на его лице появилось выражение, очень напоминающее испуг.