И – да, этих четверых он недооценил, тем более не подумал о том, что драка в стесненных условиях была на пользу четверым против двадцати двух. А то, что обошлось раненными, случилось благодаря высокой подготовке его людей – простых солдат положили бы уже половину.
Мили за полторы до сожженной деревни, над которой еще поднимался дым, дорога пошли по низине, вдоль заросших кустарником обочин, а на небольшой возвышенности между нескольких корявых деревьев, сидели незаметными двое наблюдатели.
– Штерн, видишь там впереди?
– Скорее слышу, чем вижу…
– Ну? А теперь?
– Ух ты!
– Не ух ты, а беги к сержанту!
– А сколько их, как думаешь?
– Больше полутора дюжин! Да скорее беги!..
Пока показавшийся отряд выписывал загогулины по извилистой балке, быстроногий наблюдатель примчался к командиру и сходу выпалил:
– Отряд, сэр! Полторы дюжины или больше!
– Верховые?
– Так точно! Идут на рысях и некоторые в седлах бинтами замотаны.
– Стало быть – ранены?
– Так точно, сэр. Но это я издали определил, рассматривать времени не было.
– Колберг! – позвал сержант капрала.
– Слушаю, сэр.
– Ставь арбалетчиков так, чтобы первую пятерку за раз выкосили – там офицеры!
– Понятно, сэр!
– После этого ударим из кустов и, самое главное, Колберг, позаботься, чтобы никто не смог уйти, понимаешь? Мы постараемся, как можно дальше валить все это на мифическую четверку, которую они ищут.
– Я понял, сэр, ни один не уйдет.
– Всё! Всем по местам – удача сама идет к нам в руки!..
С полминуты в кустах было слышно шуршание, а потом все замерли и над дорогой повисла тишина. Ни птицы не нарушали ее, ни порыв ветра – только приближавшийся стук копыт.
Сержант Лансер чувствовал, что немного волнуется и скреб пальцем по еще окровавленному эфесу кинжала. Это был подарок – за верную службу, с четырехконечной звездой в основании эфеса.
Стук копыт становился все громче, а затем показались подпрыгивающие в седлах силуэты. Еще мгновение и в кустах зашептал старший арбалетчик:
– Четыре… три… два… начали!
Защелкали замки и каленые болты взвились в воздухе. Еще полмгновения и первая пятерка – как и заказывали, стала валиться с лошадей. Потом закричали, ударили сбоку остальные и сеча закрутилась, завязываясь в тугой узел.
Противник оказался не прост и хотя многие из оставшихся были ранены, взять их было нелегко. Солдаты бились на удивление стойко и не бежали по слону наверх, понимая, что это бессмысленно.
Подоспели арбалетчики со вновь заряженными инструментами и выбили еще пятерых – самых бойких. Потом уже стали просто добивать и еще через две минуты никого из противников не осталось.