– Ладно. Да. Уговорили. – Отец повернулся к сыну: – Что еще?
– Ну… Чарли просто… немного туповат, – пробормотал тот. – В этом все дело.
– Туповат?
– Он ничего не знает.
– Например?
– Ничего. Серфинг. Музыкальные группы. Фильмы. И еще он раздражает.
– Ты хочешь сказать, что его поведение тебя раздражает?
– Да. И голос у него слишком высокий.
– Так и было задумано – детский голос.
– Он плаксивый и слишком писклявый.
– Надеюсь, ты слушаешь, Дэн, – снова подала голос мать. – Потому что Джейкоб, возможно, дает тебе самый лучший совет.
– Я слушаю. – Отец с любопытством смотрел на сына. – И жалею, что не поговорил с тобой об этом раньше.
– Ты можешь перепрограммировать робота? – спросила его супруга. – Это очень сложно? Я имею в виду, снабдить Чарли чувством юмора, личностью, сделать его немного… грубияном?
– Это вполне осуществимо. – Изобретатель встал из-за стола.
– Ты куда? – насторожилась Памела.
– В мастерскую. Писать программу. – Гоулд-старший хлопнул Джейкоба по плечу: – Хочешь со мной, приятель?
– Ну… не знаю.
– Иди с отцом, – улыбнулась ему мать. – Ему нужна твоя помощь.
Подросток выбрался из-за стола. Он очень сомневался, что отец нуждается в его помощи или что ему самому будет интересно, но все равно пошел в мастерскую.
Было уже около полуночи, когда Уайман Форд проехал на своей арендованной машине через ворота ранчо Тома Бродбента. Несколько часов они мчались по проселочным дорогам, похожим на стиральную доску, – у водителя было такое чувство, будто из него вытрясли душу, и он был весь покрыт пылью. Позвонить Бродбенту и предупредить об их приезде детектив не мог, поскольку ни у него, ни у Мелиссы не было сотового телефона, так что Форд мог только надеяться, что его друг никуда не уехал. Когда машина остановилась у дома, сработали датчики движения и включились прожектора, осветив площадку.
– Это настоящий медвежий угол, – сказала Шепард. – Дороти знала, что делает.
– Подождите здесь, – сказал ей ее спутник.
Затем он вышел из машины – прямо в круг света. На уединенном ранчо незваного полночного гостя вряд ли встретят с распростертыми объятиями. В дверях появился Бродбент: его высокая фигура слегка сутулилась. Естественно, в руках у него было ружье двенадцатого калибра.
Сыщик стоял на свету, и хозяин сразу разглядел его лицо.
– Том! – позвал его незваный гость.
– Уайман! – Бродбент поднял ружье и спустился по ступенькам, пожал руку старого приятеля и похлопал его по плечу: – Какого черта? Не доверяешь телефонам?
– У нас небольшие затруднения, – сказал тот.
Хозяин ранчо, прищурившись, посмотрел на машину: