– Товарищ командир, – растерянно сказала Валя, – мазь в сумке замерзла…
– Сунь под мышку, отогреется.
Сильнее других натерли ноги Коля Кулькин и Коля Хаврошин. Вале пришлось протыкать им финским ножом водянистые волдыри.
Сначала Валя пыталась увильнуть от этого дела. Помочь ей – «за сто граммов» – вызвался Солдатов, но Черняховский, натягивая сапог, сказал своим обычным безапелляционным тоном:
– Сама, Заикина! Сама! Тебе еще не такие болячки придется лечить. Будешь у нас и хирургом. Что, здорово ноги натер, Кулькин?
– До кости еще далеко!
Посоветовавшись с комиссаром, Черняховский кликнул Солдатова.
Раздельно и громко, чтобы слышали все, командир произнес:
– Здесь нет военного трибунала. Мы с комиссаром судим тебя, Солдатов, за самовольное минирование дороги. Ты мог погубить всю группу. За твое преступление – строгий выговор с таким предупреждением; малейшее самовольство – и я расстреляю тебя. Обещаю это при всех. И перестань ты наконец свистеть!
Перед завтраком он распорядился:
– Харч расходовать экономно. На завтрак – банка тушенки на троих. Хлеба триста граммов. Сахару со столовую ложку.
– Всухомятку?! – возмутился Солдатов. – Снегу в котелок, пшенный концентрат… Давайте я из тальника вмиг костер без дыма… На «губе» и то лучше кормили!
– Никаких костров!
– Та к хоть водки глоток…
– Заикина! Возьми все бутылки на учет. Водку расходуй только для медицины с моего разрешения.
День выдался ясный, морозный. В тальнике свистел ледяной, обжигающий ветер. Температура упала, верно, до пятнадцати ниже нуля. Через каждые полчаса делали пятиминутную зарядку. Ползали в тальнике, как медведи, на четвереньках. Низинка плохо защищала и от пронизывающего ветра и от непрошеного взгляда. Посменно спали. Посменно чистили оружие. Обедали опять всухомятку. Курили в кулак. Время от времени Черняховский приподнимался, оглядывая безлюдную степь. Летом она была, наверное, серебристо-сизой от полыни и ковыля, а теперь похожа на грязное, бурое море со сверкающими белыми льдинами. И гладкая, как стол. Виднеются вдали только два-три кургана, в которых, наверно, покоятся уже много веков желтые скелеты выехавших некогда из Астрахани монгольских воинов. Они повстречались в степи с врагом и лежат теперь в земле с черепами, обращенными к востоку.
К командиру подползла Нонна. Она весь день переживала: как же это она, партизанка, оскандалилась – как гимназистка какая-нибудь упала в обморок!
– Товарищ командир! Почему на посту одни ребята стоят? Я такой же член группы, такой же подрывник, как и…
– Не лезь поперед батьки в пекло, Шарыгина! – сказал, отрываясь от карты, командир. – И не мешай мне!