Вдали покачивались расплывчатые лучи автомобильных фар.
Черняховский и без карты сообразил уже, что немцы проложили эту дорогу из Элисты к своим позициям вдоль Сарпинских озер. Неприятная неожиданность! Люди вконец выдохлись, надо подбирать место для дневки, а тут такое соседство!
– Пошли, что ли! – нервничая, сказал Киселев, не спуская глаз с командира.
Черняховский не слишком спешил – свет фар на равнине виден ночью за десять километров. Он опустился на колени, припал ухом к земле, снова вслушался в звук моторов и убежденно сказал:
– Танки!
Идти назад? Или вперед? Впереди та же степь – правда, между двумя дорогами. Расстояние между ними – километров двадцать пять – тридцать. Стоит рисковать. Ведь важен каждый шаг, отвоеванный у степи. И каждая капля воды на учете. Собрав всю группу, командир сказал:
– Мы не можем дневать у дороги. Надо отойти хотя бы пяток километров. Знаю, силы на исходе, но это дело жизни или смерти. Форсируем Сал, дойдем до Ергеней – там легче будет!
И снова шла вперед группа, сгибаясь под тяжестью оружия и заплечных мешков. Минут через двадцать, когда позади загрохотали танки – всего в каких-нибудь двух километрах, – мало кто оглянулся на шум, а кое-кто вообще ничего не слышал. Володя Анастасиади снова помогал Нонне. По ее лицу текли, замерзая на щеках, слезы, но она стиснула зубы и молчала. Многие шли парами, поддерживая друг друга.
Для дневки командир подобрал было лощинку, поросшую ковылем, но Паша Васильев несказанно обрадовал Черняховского, сказав ему возбужденно:
– Товарищ командир! Я тут до ветру отошел, гляжу – окопы. Сначала испугался, да вижу – старые!
– Где? Покажи!
Какая удача! В ковыле им пришлось бы пролежать в такой мороз весь день – наверняка были бы обмороженные! Траншея оказалась короткой и мелковатой – кто-то вырыл ее наполовину и бросил, но в ней вполне можно было ползать, двигаться, воевать с морозом.
Нелегкой была эта война. Когда Нонна, сонно мотая головой, отказалась встать и делать зарядку, командир закатил ей пощечину. Володя Анастасиади кинулся к Черняховскому и схватил его за руку.
Черняховский отшвырнул его со словами:
– Ну ты! Герой-любовник! Не лезь! – Повернувшись к комиссару, он сказал: – Водку! – И стал сначала нежно, а потом грубо растирать Шарыгиной уши.
– Может, снегом? – сказал комиссар.
– Нет, – ответил командир, – от растирки со снегом антонов огонь, гангрена у нас на фронте получалась!..
– Рукам волю не давай! – сонно бормотала Нонна, отмахиваясь.
Комиссар трижды уговаривал Черняховского разрешить Солдатову разжечь костер: