— Вот это коньячок, — прожевывая сардины, с трудом выдохнул Курт. — Держу пари, что сам дьявол отказался бы пить этакий.
А друзья потешались над ним. Все знали его слабинку изрядно выпить и при случае поволочиться за женщинами, но уважали его как боевого, смелого и находчивого аса. За окном послышался приближающийся гул автомашины.
— Ба, совсем забыл, — крикнул Курт, — господа офицеры, я устроил для вас маленький сюрприз.
Он выскочил из землянки и тут же вернулся. За ним, пугливо озираясь, входили девушки. Замыкал шествие комендант Шмольтке. «Этого еще не хватало», — подумал Алексей, наливая бокал. Мюллер, придвинувшись к нему, захихикал на ухо:
— Ну и Курт, вот молодчина! Он понимает толк не только в водке, но и… ха-ха-ха… в ананасах!
— Разрешите, господа, — гаркнул комендант Шмольтке, — выпить за именинника и откланяться. Рад бы посидеть, да служба… — Он схватил чей-то наполненный стакан, выпил и, не закусывая, вышел.
Офицеры покинули свои места, подошли к девушкам.
«И откуда только понабрали таких… — думал Алексей, разглядывая прибывших. — Впрочем, в семье не без урода».
Курт подошел к сероглазой девушке с лентами в косах, взял ее за руку.
— Господа, — закричал он. — Эта девушка будет сидеть с именинником. Пусть это будет ему подарок.
Наташа испуганно смотрела на захмелевших офицеров, стараясь угадать именинника. Вот ее взгляд встретился с глазами Алексея. Она хотела вырваться из цепких рук Курта, но тот потянул ее к столу и резко посадил рядом с Шверингом.
— Не бойтесь, русский барышень, — наклонился он к растерявшейся девушке, — мы есть культурный офицер и безобразить никому не позволим, — он подмигнул сидевшим.
Все захохотали. Смущенная Наташа опустила глаза.
Алексей налил ей рюмку из своей бутылки.
— Как вас зовут? — услышала она сквозь смех голос именинника. — Не стесняйтесь, Наташа, будьте как дома. Так, кажется, у вас говорят?.. Давайте выпьем за ваше здоровье.
Наташа отрицательно качнула головой. Алексей сочувственно смотрел на девушку, и у него сразу возник план. Он сильно стиснул ее руку, прошептал властно:
— Пей до дна! Ясно?
Наташа выдернула руку, схватила рюмку и залпом осушила ее под рукоплескания присутствующих. Курт, зная, какую ужасающую дрянь пьет Шверинг, от удовольствия даже рот раскрыл.
Наташа, удивленная, что выпитый ею напиток оказался совсем не хмельным, растерянно осмотрелась по сторонам.
Алексей наступил ей на ногу и тотчас поднес закуску. Передернувшись от боли, девушка наклонилась к столу; слезы выступили на глазах. Все рассмеялись, а громче всех — Курт.