Он вспомнил золотые чертоги, построенные в знак признания могущества Веры и бога ее – единственного истинного бога, властителя загробного мира, владыки перевоплощения.
Он вспомнил своего наставника, духовного отца, который передал ему тайное знание о Последнем пороге.
И, лежа на голубом с золотом покрывале кровати в номере отеля “Шератон”, он вновь шептал те слова, что с того дня остались в его памяти.
Средоточие всего есть желудок. В нем – жизнь, и в нем – смерть. Жизнь здесь начинается и кончается; здесь же живет душа. Вскрой его – и ты уничтожишь жизнь. Жертва перешагнет тогда Последний порог.
За которым не будет больше перевоплощений. И закрытый окажется путь к трону господа. Мы, люди Веры – лишь хранители наших желудков, но мы шагаем по земле как бессмертные, с нами – покорность господу, в руках наших – жизни смертных.
Главарь вспомнил, как они умирали.
Как ручьем вытекала кровь через перерезанные артерии.
Как уходила из них сила жизни – через продольный разрез в желудке.
Затем, когда вместилище жизни разрушено – снять кожу с тела...
И последнее посвящение господу – тело высоко в древесных ветвях, символ нашей мощи и нашей преданности.
Наконец – захоронение внутренностей. Последний порог.
И так продолжалось тысячелетия. Еще до того, как Вера распространилась за пределы Китая – в Румынию, Россию, Литву, Трансильванию – легенды о них ходили по всей стране. Жуткие рассказы об их небывалой силе, об их способности превращаться в деревья и бестелесные существа, как чума, бродили между деревнями.
Но затем, когда Вера покинула пределы родины... Жертвы множились, вера росла, но они потеряли легенду. Для белых они были не более чем маньяки-кровососы, красноглазые люди-карлики. Их запомнили как слуг дьявола, которые ночами прокрадывались в спальни и запускали клыки в трепещущую плоть юных дев.
Жертвы множились, но была утеряна цель. Ряды их таяли – один за другим соратники главаря освобождались от суеты мира. Бог вознаграждал их за труд, впереди их ждала вечная жизнь. До тех пор, пока не остался лишь последний из них – он сам.
И он ездил, выискивал, убивал и намечал новые жертвы, но этого было мало. Богу нужна была кровь. И в конце концов он оказался в Америке, самом чреве обезумевших мясоедов, убивавших свои желудки. И, призвав на помощь тысячелетние тайны Веры, он задумал последнюю, великую жертву, и ей должны были стать многие и многие тысячи.
Но времена изменились, и он был немощен и стар, и бог поразил его слепотой в наказание. Украшениями золотых чертогов ему приходилось платить за кровь, и передавать секреты веры в руки непосвященных – бог требовал жертв, а ряды преданных все таяли.