— Хорошо провела время? — спросила другая мама.
— Интересно, — ответила Коралина.
Все вместе они пошли к другому дому. Другая мама начала гладить Коралину по голове своими длинными белыми пальцами. Коралина отдернула голову.
— Не надо, — сказала она.
Другая мама убрала руку.
— Итак, — проговорил другой папа, — тебе здесь понравилось?
— В общем, да, — ответила Коралина. — Здесь гораздо интереснее, чем дома.
Они вошли в квартиру.
— Я рада, что тебе понравилось, — сказала другая мама. — Нам бы очень хотелось, чтобы этот дом стал тебе родным и чтобы ты осталась здесь навсегда. Если сама этого захочешь.
— М-м-м, — протянула Коралина.
Она засунула руки в карманы и стала думать. Её рука нащупала камешек с дыркой, который настоящие мисс Спинк и мисс Форсибл подарили ей вчера.
— Если сама захочешь остаться, — повторил другой папа. — Только для того, чтобы ты осталась, нам придется проделать одну пустячную операцию.
Они вошли в кухню. На кухонном столе стояла фарфоровая тарелка, накрытая черной салфеткой, на которой лежали длинная серебряная игла и две большие черные пуговицы.
— Я так не думаю, — проговорила Коралина.
— Ну, пожалуйста, — умоляла другая мама. — Мы так хотим, чтобы ты осталась. Соглашайся.
— Будет совсем не больно, — сказал другой папа.
Коралина знала, когда взрослые говорят тебе, что будет не больно, больно бывает всегда. Она помотала головой.
Другая мама широко улыбнулась, её волосы качнулись вокруг головы, как водоросли под водой.
— Мы хотим только одного — чтобы ты была счастлива, — сказала она и положила руку Коралине на плечо.
— Мне пора уходить, — ответила Коралина, засунула руки в карманы, и её пальцы крепко сжали камешек с дыркой. Рука другой мамы взметнулась с её плеча, как испуганная птица.
— Ты действительно хочешь уйти? — проговорила она.
— Да, — ответила Коралина.
— Тогда — до свидания, — сказал другой папа. — До скорого свидания.
— У-гу, — промычала Коралина.
— И мы, наконец, будем жить вместе, как одна большая семья, — сказала другая мама. — Всегда.
Коралина попятилась. Она повернулась, побежала в гостиную и толчком открыла дверь. Кирпичная стена по-прежнему отсутствовала. Впереди было темно. Эта темнота была такой плотной, что, казалось, войти в неё просто невозможно.
Коралина задумалась и обернулась. Другая мама и другой папа шли за ней, взявшись за руки. Они смотрели на неё своими черными пуговичными глазами. Или казалось, что смотрят. Коралина не знала.
Другая мама вытянула свободную руку и поманила её пальцем. Её губы беззвучно прошептали: «Возвращайся скорее».