— Она?
— Та, что называет себя другой мамой, — ответил кот.
— Кто она такая? — спросила Коралина.
Тут её глаза разглядели что-то высокое и тёмное, похожее на башню.
— Ты был не прав, — сказала она коту. — Здесь кое-что есть…
Чёрный силуэт дома становился всё яснее.
— Но ведь это… — пробормотала Коралина.
— Совершенно верно. Это дом, из которого ты только что ушла, — подтвердил кот.
— Должно быть, я заблудилась в тумане, — сказала Коралина.
Кот изогнул свой хвост так, что он стал похож на знак вопроса, и наклонил голову в сторону.
— Ты, может, и заблудилась, — произнёс он, — а я-то нет. Стало быть, ты ошибаешься.
— Но как же можно уходить и одновременно возвращаться?
— Легко, — сказал кот. — Можно же обойти вокруг света? Выходишь из одного места и туда же возвращаешься.
— Это очень маленький мир — заметила Коралина.
— Ей больше и не надо, — сказал кот. — Размер паутины определяется только её способностью ловить мух.
Коралине стало холодно.
— Он сказал, что она ушла запирать все входы и выходы, — сообщила она коту. — От тебя.
— Пусть попробует, — проговорил кот бесстрастно. — Да, пусть попробует.
Они стояли под деревьями рядом с домом. Эти деревья выглядели более правдоподобно, чем те, что были в лесу.
— В таких местах всегда есть входы и выходы, о которых она и не догадывается.
— Но ведь она сама создала это место? — спросила Коралина.
— Создала, сделала — какая разница? — проворчал кот. — В любом случае, она здесь уже очень давно. Караулит.
Вдруг он вздрогнул и сделал мгновенный прыжок. Коралина и моргнуть не успела, как он снова сидел перед ней, прижимая к земле лапой огромную чёрную крысу.
— В старые добрые времена я не очень-то любил ловить крыс, — как ни в чем не бывало продолжал он. — Но здесь они — её шпионы, её глаза и уши… — С этими словами кот отпустил крысу.
Та пробежала несколько метров, но кот одним прыжком догнал её и сильно ударил лапой с выпущенными когтями, а другой лапой опять прижал её к земле.
— Чудесный удар, — проговорил кот довольным голосом. — Хочешь увидеть ещё раз?
— Нет, — ответила Коралина. — Зачем ты её мучаешь?
— М-м… — протянул кот и снова отпустил крысу.
Не веря своему счастью, крыса сделала несколько неуверенных шагов и побежала. Кот снова догнал её, ударил лапой, подбросил в воздух и схватил зубами.
— Хватит! — сказала Коралина.
Кот зажал крысу между передними лапами.
— Некоторые, — вздохнув, сказал он, — считают привычку котов играть со своими жертвами негуманной, хотя именно благодаря этой привычке время от времени маленьким смешным кусочкам пищи удаётся сбежать. Как часто сбегает твой обед?