Другая мама выглядела гораздо лучше, чем раньше: на щеках появился лёгкий румянец, волосы на голове лежали кольцами, как пригревшиеся на солнце змеи. Чёрные пуговичные глаза блестели так, как будто их только что отполировали.
Она легко, как сквозь воду, прошла через зеркало и посмотрела на Коралину. Потом она открыла дверь маленьким серебряным ключом и взяла полусонную девочку на руки, как брала Коралину, когда та была совсем маленькая, её настоящая мама. Другая мама отнесла Коралину на кухню и осторожно положила на кухонный стол.
Коралина изо всех сил старалась проснуться. На мгновение ей показалось, что её обнимают нежные и любящие мамины руки, но потом она быстро вспомнила, где находится и кто рядом с ней.
— Ну, вот, моя сладкая Коралиночка, — сказала другая мама, — я пришла и забрала тебя из чулана. Тебя необходимо было проучить. Здесь мы всегда стараемся смягчать справедливые наказания милосердием. Мы любим грешников и ненавидим грех. Если ты будешь вести себя как примерная девочка, любящая свою маму, будешь вежливой и послушной, мы прекрасно поладим и полюбим друг друга.
Коралина постаралась стряхнуть с себя остатки сна.
— Там были другие дети, — сказала она. — Они попали туда давным-давно.
— Куда это туда? — спросила другая мама.
Она металась между холодильником и сковородкой, доставая яйца, сыр, масло, тонко нарезанный розовый бекон.
— Туда, — ответила Коралина. — Ты собираешься и меня превратить в мёртвую пустую ракушку?
Другая мама нежно улыбнулась. Одной рукой она разбивала яйца в миску, другой ловко взбивала их венчиком. Потом она бросила на раскаленную сковородку кусочек масла, и оно тут же начало шкворчать и шипеть. Тем временем она тонко нарезала сыр, затем вылила расплавленное масло в яичную смесь, добавила сыр и всё хорошенько перемешала.
— Какая же ты глупенькая, — сказала другая мама. — Я люблю тебя. И всегда буду любить. Никто по-настоящему не верит в призраков, потому что все призраки большие лгунишки. Понюхай, какой прекрасный завтрак я тебе готовлю. — Она вылила желтую смесь в сковородку. — Твой любимый омлет с сыром.
Коралина почувствовала, что очень хочет есть.
— Ты любишь игры, — сказала она. — Вот что я хотела сказать.
Чёрные глаза другой мамы заблестели.
— А кто их не любит?
— Вот именно, — ответила Коралина, слезла со стола и села на стул.
В гриле, распространяя вокруг восхитительный запах, шипел бекон.
— Если ты всё-таки победишь, то станешь счастливее? — спросила Коралина.
— Возможно, — ответила другая мама. Лицо её сохраняло безразличное выражение, но пальцы судорожно барабанили по столу. Она облизала губы ярко-красным языком. — И что ты предлагаешь?